— Марта, ты, что ли? — усмехнулся угрюмый мужичок с густой бородой и щенячьими ушами на голове. — Неужели, прошлая закончилась?

— Давно, — вздохнула она. — Кото и Харана запрещают есть много сладкого.

— А мы им не скажем, — выйдя из-за прилавка, торговец достал банку и протянул кошке. — Бери.

— А деньги?

— Для такой принцессы мне не жалко. Наслаждайся.

— Спасибо огромное!

— Кто это с тобой, Марта?

— Это мой раб. Харана мне его выделила.

— Интересно. А Кото, значит, самцом стал?

— Ну…

— Ладно, не мое это дело. Заглядывай как-нибудь еще. Угощу чем-нибудь другим.

— Хорошо!

В приподнятом настроении, прижимая к себе огромную банку сладости, Марта взяла Шинду за руку и вышла из магазинчика. Дальше им попалась мясная лавка. Здесь, тоже чуть ли не задаром отдали несколько «пышных» лошадиных бедер и груду костей для супов. Наблюдая за всем этим, ученый поражался отзывчивости и лояльности местных жителей. Никаких руганей, никаких очередей, никаких злостных взглядов. Все словно любили друг друга и уважали. Людям такое и не снится.

Последним местом стала… не лавка. Марта, держа Шинду за руку, привела его к пруду. Все покупки тащил мужчина. Она же, развеселая и довольная, шагала с чистой совестью.

Местный источник воды лишь на первый взгляд казался скромным. Ученый успел заметить, что дальняя стена на продолжается под водой, а как бы весит над поверхностью. Другими словами, пруд куда больше, чем кажется.

— Марта, мы за рыбой?

— Угу. Здесь ее можно получить.

— Получить? Погоди, она не продается?

— Нет. Харана давала нам только на мясо, потому что оно в дефиците. А вот рыбу можно получать каждый день в небольших количествах.

— Хорошо. И как ее получить?

Кошечка остановилась у начала воды и сунула руку в прохладный источник. Через мгновение всплыли две особи. Шинда даже вздрогнул от внезапного появления. Под водой их совершенно не было видно. Неужели, что-то вроде камуфляжа?

Они подплыли ближе, переглянулись и заулыбались.

— Марта собственной персоной. Рада встрече.

— Ой, Николь, сколько я тебя не видела. И ты, Санто, рада встрече.

— За рыбкой пришла, милая?

— Угу. Харана попросила немного.

— Сейчас устроим.

Говорила с кошкой кто-то вроде русалки. Скорее всего, подвид рыбы. Хвост переливался оттенками, блестел. Вся кожа выше была покрыта полупрозрачными чешуйками. Волосы — сухие и шелковистые, словно вовсе не намокают. В голове у Шинды пронеслось только одно — поразительные существа.

Издав что-то вроде свиста, эта самая Николь подозвала рыбешек. Некоторые из них были довольно крупными, килограмм на двадцать.

— Тебе какую? Мелкую, крупную?

— Ой, я даже не знаю.

— Тогда, Санто, поймай-ка нашей милашке парочку крупных самцов.

— Слушаюсь, принцесса.

Он нырнул под воду, а через мгновение вновь вынырнул, уложив на землю сразу трех громадных рыбин, упакованных в какую-то природную сетку, пропитанную водой.

— Держи. Марта, заходи почаще. В следующий раз поболтаем с тобой подольше, а то сейчас дел много.

— Конечно! С радостью приду.

— Ой, а кто это с тобой?

— Раб мой. Харана дала.

— Сумки таскает, значит. Полезно. А мой Санто совсем расслабился.

Видимо, это самец и самка из одного племени. Продолжая наблюдать за ними, Шинда прослушал слова Марты. Она подошла к нему и, взяв за руку, привела в чувства.

— Бери рыбу. Нам пора.

— Да… понял.

Подхватив сеть, ученый ощутил, как по ногам стекает вода. Штаны промокли.

Только после этого поход за покупками можно было считать завершенным. Возвращаясь к огромной лестнице все по той же улице, Марта насвистывала какую-то мелодию, наслаждаясь прогулкой.

— Скажи, Шинда, как тебе наш город?

— Удивительный. Вы совсем не похожи на людей.

— Разве? Вроде руки, ноги такие же.

— Нет, я не об этом. Добрые, отзывчивые, работаете слаженно. Словно все — одна большая семья.

— Да, здесь ты прав. У нас нет зависти или необоснованной ненависти. Зачем, если можно жить в мире, правда?

— Да, ты права. Нашему народу есть, чему поучиться у вашего.

— Ой да ладно, — хихикнула она, шлепнув мужчину по спине, отчего он чуть было не упал. Марта вовремя подхватила своего самца. — Извини, пожалуйста. Силу не рассчитала.

— Да нет. Это я слабенький. Кстати, я еще заметил, что к тебе в городе все как-то по-особенному относятся. Словно…

— Как с ребенком, ты это хотел сказать? — закончила кошечка, задрав голову и вглядевшись в потолок.

— Ну, не прямо так, но…

— Ты не ошибся. Я еще очень юна, поэтому меня считают маленькой. Но я уже не маленькая! Вон… даже племенем обзавелась… правда, сказать пока никому не могу. А еще я веду себя так. Слишком добрая, как мне однажды сказали. И наивная.

— Это не плохо, Марта. Я даже тебе завидую. Твоей честности и открытости.

Щечки барса порозовели. Она опередила Шинду и встала перед ним, слегка выгнувшись. В такой позе ученый заметил ложбинку груди пушистой.

— Ты тоже хороший, Шинда. И мне… нравишься… я бы хотела когда-нибудь прогуляться с тобой по твоему городу…

— Надеюсь, однажды это случится.

— Да, — выудив несколько пакетов из рук самца, Марта спокойно запрыгнула на первую полуметровую ступень, хихикнув. — сможешь подняться?

Решив не падать в грязь лицом перед девушкой, ученый ухмыльнулся, выпятив грудь.

— Я и с тобой на руках доберусь.

Кошка окончательно смутилась, отведя взгляд в сторону.

— Пойдем скорее… милый. Порадую тебя… за старания…

Глава 4

Извечные соперницы

Повернув ключ внутри новенького, все еще блестящего, замка, Мицуру оперлась на дверь и слегка надавила ее. Замочная скважина с треском отпружинила. Ключ повернулся. Ухмыльнувшись, кошка потянула за ручку и отперла темное здоровенное помещение, занимающее сразу два этажа в новостройке. Это здание находится в, так сказать, богатеньком районе города. Его отделку закончили совсем недавно. Все специально по заказу самой Мицуру. Надо сказать, она и сама нехило так вложилась.

— Ну, вы первые, — с улыбкой на лице гепардиха протянула руку, пропустим меня с Айкой. Мы тут же вошли, осмотревшись. Первый этаж представлял из себя этакое лобби. Здесь располагались несколько помещений, отведенных под гардероб, зона отдыха с кафе, душевые комнаты в самом конце, а также ресепшен Стойка была выполнена из белого дерева, лакированная, со стеклянными вставками. Красота, нечего сказать. Позади этой самой