тип, они не имели, то есть не могли пользоваться тем самым, никому невидимым ресурсом — маной, который появляется в организме как чистая энергия после питания. Однако они могли изменять тела, позволяя выходить за пределы человеческих ограничений.

Самые слабые просто увеличивают физические возможности, сильные — могут уже изменять тело, перестраивать организм носителя вплоть до отращивания дополнительных конечностей.

— Да и в целом типов как магических, так и физических симбионтов — большое количество. Всего и не перечислить по памяти, — махнул Кактус хвостом из стороны в сторону.

— А ты к какому относишься?

Кот замолк, слово тщательно обдумывал то, что хотел сказать, и всё же после повторного вопроса, ответил:

— Я… эксперимент. Неудавшийся, по меркам аристократии.

На слове «аристократии» я удивлённо поднял брови вверх, и коту пришлось дополнять информацию.

Аристократы — отныне верхушка человечества. Нет, они не все у власти, как я подумал про себя. Это… ну, по большей части некие шишки в обществе, владельцы крупных фирм и предприятий. Также и медийные личности.

— Тем, кто обладает симбионтом, не нужна вся верхушка вашего мира, им достаточно обычного управленца, директора завода, например, или какой-нибудь поп-звезды.

— Для чего?

— Чтобы создавать фермы питания. Маги питаются эмоциями людей, за счёт них и наращивают свой потенциал или восполняют ману. Мутанты питаются носителями паразитов, пытаясь сожрать и самого паразита. Причём им без разницы, магический это паразит или физический. У них тоже есть свои предприятия, правда, не такие обширные, как у магов.

— Типа выращивают паразитов? — опешил я от такого.

— Да. Искусственно, конечно же. Правда, еда такая называется несколько иначе… Ихор. Запомни это слово.

— А как? И что это за ихор такой?

— Спросишь у них, если они не захотят тебя прикончить, — ехидно произнёс кот.

Подобного намёка я так и не понял, но Кактус вернулся к «себе».

— Я, так называемый девиант. Эксперимент, лабораторная крыса, если так будет ещё понятнее. Распространённый вид «бывшей фермы». Должен был пойти на питание из-за неконтролируемых мутаций. Но, как видишь, я выжил…

— Ты был человеком? — задал я вопрос, который давно меня мучил.

— Любой симбионт был человеком. Я не могу сказать, что я стар по меркам создания «теневого» мира, лет пять-шесть, не больше. И был обычным магом. Попал, так скажем, под раздачу нового игрока в этом мире. Меня поймали при обстоятельствах, о которых я не хотел бы распространяться, но не сожрали, а попытались как бы расслоить меня.

— Ты говоришь о себе от имени симбионта? — заметил я. — Или что…

— Считай, что я симбионт, просто с разумом человека, которым был. Правда, от него ничего не осталось. И это как раз та мутация, которая и сделала меня особенным. С остальными-то всё не так.

Кажется, я начал путаться…

— В конечном итоге, когда поняли, что эксперимент со мной прошёл неудачно, и я утратил некоторые свои силы, меня было решено отправить в пищу. Как какой-то расходный материал, — возмущённо фыркнул кот. — Всех событий не расскажу, но прятался я больше двух месяцев, несмотря на то, что на меня была объявлена охота. И в результате я здесь. В теле этой помойной шкуры. Правда, есть и удачные эксперименты. Но они относят к более сильному типу именно мутантов. Не требующие одного типа питания. А быть таким…

— Значит, быть чуть сильнее. Я понял. Нет такого острого требования к еде. Но для чего эти все опыты? Разве только из-за еды?

Моя голова откровенно начала пухнуть от такового объёма информации.

— Стать сильнее. Маги и мутанты ведут постоянную войну за территории и фермы. Все хотят власти, все хотят хорошо питаться. В этом плане люди, даже приобретя симбионтов, не изменились в своих потребностях. Девиант — бывший мутант, модификации которого случайны, и никто наверняка не знает, что с ним будет. Кого-то оставляют, ну а кто-то умудряется скрыться. Говорят, что даже есть ячейка девиантов, которая активно мешает остальным. Правда, на них из-за этого охотятся как маги, так и мутанты. А так, в целом, кого-то из девиантов пускают на убой. Ну а кто-то, как я, например, слишком хотел жить и нашёл в себе силы сбежать.

— Так, а я тогда кто?

Кот замер, пялясь на меня, не моргая своими зелёными глазищами.

— Ты, мой друг — девиант, который получил лакомую силу, по человеческим меркам, волей случая. Мою силу, — не без гордости закончил он.

— Я могу как-то отдать её? Мне, вообще-то, не хочется быть целью для чьей-то охоты…

Ответ поступил не сразу. Я даже проверил, думает он или спит с открытыми глазами, пару раз ткнул в бок… однако ни малейшей реакции.

Как резко замер, так и отмер.

— Не можешь, — вынес вердикт Кактус.

У меня аж руки опустились. Череда событий прошлой ночи и так выбили меня из привычной колеи всё контролировать. Всю свою жизнь. А здесь…

Кот, как снег на голову упал.

Глядя на мою реакцию, Кактус попытался объяснить, как это произошло, но он об этом говорил так размыто… что мною воспринималась лишь общая картина.

Маг, который напал на его след, оказался слишком силён и итог схватки был закономерен. Убил тело, но не зацепил симбионта внутри. Он же, пополз к ближайшему телу, моему, чтобы быстрее получить нового носителя, но балка перебила его и разделила. Оставив большую часть за металлической преградой, разделяя некогда целый организм на два куска. Как червяка…

Малая часть ушла в мою руку, и, повинуясь заложенным инстинктам, без разума «основного тела» просто начала латать дыры, чтобы выжить. А большая часть ушла в Кактуса и занялась тем же…

— То есть я — часть тебя? — медленно произнёс я.

— Ты независимый организм, отныне. Что очень странно и не совсем возможно, — покачал Кактус головой. — Однако забрать тебя я не могу. Вернуть свою часть, точнее.

На этом кот закончил. Спрыгнул с кровати и пошёл в направлении кухни, оставляя меня в глубоком нокауте от свалившихся новостей. Приходил я в себя долго.

После всего услышанного я принялся рассматривать руки на предмет каких-то изменений. Но чем больше я убеждался в том, что ничего не изменилось, тем больше понимал…

Кукушка — вещь такая… не однообразная… Может, мне просто стоит проветриться? А всё вокруг… всего лишь реалистичный сон? И вообще, может, я сейчас в палате и за мою жизнь борется медперсонал.

— Ага, и две грудастенькие медсестрички сейчас протирают твоё тело, — зазвучал голос кота возле кровати. А ведь я даже не заметил, как он вернулся. — Хочешь — проветрись, а то у тебя и вправду как-то тухловато.

Смысла его фразы не понял, от слова «совсем». Но от такого гостя в квартире избавил телефон. Точнее, звонок рыжего.

— Ярик, там это… к моему дому сможешь подойти? Это… важно.

Ни привет тебе, ни как дела…

— Да, конечно, — быстро ответил я, глядя на усатую морду.

Хотел ещё было спросить, мол, что случилось, но в динамике зазвучали гудки.

Аккуратно обходя сидящего на полу кота стороной, пулей выскочил в коридор и замер перед дверью. Носков и ботинок-то… не было.

— Со шнурками в твоём доме нынче, — послышался из комнаты старческий голос, — всё худо-бедно, но если тебя это как-то утешит, кеды, которым не нужны шнурки — в кладовке. Под кучей бесполезного тряпья.

— Это слипоны, — пробормотал себе под нос и рывком отворил дверь кладовой комнаты.

Кот не соврал. Слипоны действительно были под кучей сваленных курток, правда… чуть погрызенные, но не критично. В глаза не бросаются. Обулся на босу ногу и очень, повторюсь, очень быстро выскочил из квартиры. Дрожащими руками закрыл дверь на ключ и пулей спустился по лестнице на первый этаж.

Не знаю, почему мной овладела паника, но даже в кнопку открытия двери попал не с первого раза.

* * *

Свежий воздух отрезвил меня. Я сидел на лавочке возле подъезда, наконец, уняв дрожь в ногах.

Щебетание птиц, разговоры соседки с первого этажа, которую было слышно через открытое окно, удивительное дело но… успокоили меня. Почувствовал что-то живое, настоящее, а не это…

Чучело лохматое в моём доме.

— Сам такой, — кот запрыгнул на лавку, потеревшись о мой бок. — Забыл тебе сказать, я тебя чувствую даже на расстоянии. И настоятельно рекомендую без меня никуда не уходить, пока сильнее не станешь. А то проживёшь мало. Гарантирую это.

Я выпал в осадок.