василиска, желчь прокажённого, сажа сожжённого храма, пыльца лотоса, слизь морской осы, споры аманиты, живая вода...

И королевская кровь непорочной девы.

Я припал губами к чаше.

* * *

— Ваше Сиятельство!

Маркграф очнулся от созерцания возводимой каменной заплатки. Обрушенная стена медленно восстанавливалась. По деревянным лесам сновали проворные рабочие.

Благородное лицо Крона Руссо омрачила тень тревоги: отвратительные усы Хагена вновь героически топорщились в разные стороны, а это означало плохие новости.

— Что опять стряслось, дружище?

— Войско демонов разбило маркиза Торколя, его самого захватили в плен, а после посадили на кол. Говорят, у старика дерьмо через рот лезло.

Хаген хохотнул, Крон Руссо поморщился.

— Король отступает к вашему замку — грозится содрать с вас кожу за то, что вы не пришли на помощь маркизу.

Маркграф скорчил неопределённую мину.

— И самое главное, милорд! Армию демонов возглавляет дракон! Настоящий! Размером с кордегардию! — жирный, как сосиска, палец кастеляна упёрся в основательное здание над крепостными воротами.

— Три пары рогов, крылья, как у нетопыря, огромные зубища, стальная чешуя и жуткий хвост! Утыкан когтями и шипами! Извергает столбы адского пламени! Раздери меня дьявол! Это он сжёг всё войско Торколя — демоны не потеряли ни одного воина. Что будем делать, Ваше Сиятельство?

— Встречать короля. Собери всех воинов, — произнёс Крон Руссо и направился к замковым помещениям.

В огромной пиршественной царил полумрак; сытые лохматые твари, похожие на гигантских кротов со змеиными глазами, спали вповалку на полу, столе и скамьях.

В удобном кресле, принадлежавшем самому маркграфу, восседал старый Хорт: своими красными трёхпалыми ручищами он сжимал пузатый бочонок лучшего вина, что нашлось в погребах.

— Мастер Хорт, — приветствовал его Крон Руссо, — Извините, что побеспокоил, но сюда приближается мой король, гонимый вашими товарищами. Я собираюсь коварно ударить его в спину. Не могли бы вы помочь мне расправиться с моим сюзереном? Я надеюсь, ваш Господин оценит мой порыв и проявит милость к моей скромной персоне.

Старый сапёр одобрительно хохотнул, кивнул и снова погрузил своё рыло в бочку.

— Всегда держись победителя, — удовлетворённо подумал Крон Руссо, покидая обеденную залу.