— И данно со стороны лорда тан Даррак — учеба в академии?

— Верно. Я была очень удивлена. И мне пришлось спешно учиться тому, чему меня никогда не учили.

«То есть всему» — мысленно дополнила за нее.

— Все равно не понятно. Если главы родов знали, что дата скрепления союза близится, почему растили тебя как инфантильную и уж прости, племенную кобылу?

— Потому что не в этом году должна была пройти жеребьевка, дату передвинули. И с чем это связано — я не знаю.

А не с тем ли, что высокородные леди умирают в родах? И вообще детей выносить не могут? Но я оставила эти вопросы при себе.

— Конечно, не мне раздавать тебе советы. — Я сложила на тарелку гренки и закинула на сковородку вторую партию. — Я не знаю, почему с тобой так поступили и не дали тебе социализироваться, но жалобами ты ничего не исправишь, только вызовешь к себе негатив.

— Мой жених должен в первую очередь думать обо мне, а не…

— Ну же, договаривай.

— А не о чужой девице.

— Все так, все так… — Покивала я. — Но подумай вот над чем, нас связала богиня, и эти узы можно разорвать лишь после того, как я верну долг жизни. А если я умру, кто его вернет?

М-да уж. Мне-то до этого какое дело?

— Я могу выжить лишь с чужой помощью, и поверь, если во время ритуала случится кризисная ситуация, тогда Лейнарда тан Даррак притянет ко мне против его воли, и он должен будет мне помочь. Так может лучше сразу упростить ему задачу?

— Упростить? — переспросила она. — То есть не мешать сейчас?

— Да, — кивнула я, а потом сделала то, чего бы точно не сделала, будь у меня хоть один шанс. — Твой жених, Мариэль, очень благородный мужчина. Будущий глава первого рода и благополучие людей, которые зависят от его рода — для него не пустой звук. Он не просто так озвучил подобный данно, наверняка понимая, как обстоят дела с леди из первых родов.

— И для чего же?

— Для того, чтобы рядом с ним была равная. Партнер, который не просто станет усладой в постели, но и поддержит его решения. Женщина, которая сумеет достойно воспитать детей, а также будет искренне заботиться о людях. Заботиться, Мариэль, а не использовать.

Я отвернулась к плите и перевернула гренки другой стороной. Задушевные разговоры — это хорошо, но спалить завтрак ребят тоже не хотелось бы.

— Если ты хочешь, чтобы к тебе не относились, как к племенной кобыле, а уважали, начни меняться прямо сейчас. Забудь об истериках, забудь о том, кто ты по праву рождения, начни думать головой и покажи, что на тебя можно положиться и что тебе можно доверять. Тебе дали уникальный шанс измениться. В академии равны все, но если здесь ты сумеешь добиться признания, то после окончания учебы, люди сами будут склоняться перед тобой.

Я снова повернулась к блондинке.

— Легко не будет, придется искать компромиссы, прогибаться, но результат не заставит себя ждать. Ты еще не своя для рода тан Даррак, на тебя смотрят как на будущую мать наследника. Как приложение к этому самому наследнику. А ты заставь с собой считаться. Не капризами, Мариэль, делами…

— Покорность и терпение? — вдруг спросила она.

— Терпение — непременно, а покорность… Знаешь, моя мама всегда говорила так: иногда нужно пойти на малое, чтобы в будущем выиграть большее. Отступать — это не проигрывать. Быть хитрой и мудрой — сложная наука, но если ты научишься ловить нужный момент и просчитывать наперед хотя бы последствия своих действий, то жить станет значительно легче.

— Предлагаете сделать вид, будто меня не волнует тот факт, что мой жених будет проводить ночи с другой леди? Конечно, мама обмолвилась, что у мужчины могут быть женщины, но жена — одна…

— Нет, — перебила ее. — Не предлагаю. Наоборот. Советую давить на совесть.

— Давить?

— Именно, будь мягче и всем видом покажи, что понимаешь, насколько важно то, что он должен сделать, но при этом не прячь свою боль. Правда, и переигрывать не стоит. Не делай из себя жертву. И мягко напомни о том, что измена не сделает ваш будущий брак хорошим союзом. Потому что насколько я поняла, твоему жениху этот момент очень важен.

Я закусила губу и вернулась к плите. Убрала гренки. Накрыла тарелкой и полотенцем. А сама принялась за болтушку с зеленью и мелконарезанными грибами, к самому концу приготовления, еще шапкой тертого сыра покрою. Красота получится!

— Вам ведь тоже больно? — вдруг спросила она. — И не нравится то, что происходит.

— О! — я хмыкнула, — Рада, что ты наконец начала понимать, что и у других людей есть чувства. Ты на верном пути.

Увы, сарказма сдержать не вышло. Блин, да почему я должна с ней на такие вещи разговаривать? Почему я вечно крайняя?

Я вдохнула и выдохнула. Все логично, это же мне нужнее, чтобы проблем со стороны Аэльи было как можно меньше.

— Было бы здорово, если бы твоя мама подготовила тебя к взрослой жизни и вообще к тому, что происходит между мужчинами и женщинами. Не красней. Я не про зачатие наследника говорю. В этом вопросе, вижу тебя уже просвещали.

— Я бы тоже хотела, — эхом отозвалась она. — Но я очень мало видела маму. Она жила в главном поместье с отцом и братьями, а я вот… В другом.

Я не хотела испытывать жалость к этой кукле. Не хотела вообще понимать ее мотивов, но чем больше она говорила о себе, тем меньше мне хотелось с ней ругаться. Бедная девочка. Отними отец у меня мать, как это с Аэльей сделал ее, и не знаю, что из меня бы выросло.

Аэлья слишком одинока для той, кому с рождения позволено и доступно большинство благ.

И все же, кому ее хотели отдать? Раз нужна была только картинка и дети? Куколка, которая ни черта не знает о жизни и взаимодействии с другими людьми? Я думала мой род странный, а оказывается, они все с такими скелетами в шкафах, что и соваться не хочется.

— Простите меня, леди Марина. Я была не права, говоря, что на таких как вы, не женятся лорды из первых родов. Вы очень достойная леди.

Мля. Уберите ее от меня! Лучше бы она молчала. Не хочу сближаться, не хочу испытывать к ней симпатию, просто не хочу!

— Я верю, что у вас получится исполнить волю богини и выжить. — Довершила она свою речь, а я чуть не обожглась. — Прошу прощения, но мне уже нужно собираться в ресторацию.

— Хорошего отдыха, — выдавила из себя я, а дождавшись ухода блондинки, швырнула в раковину ложку. С силой швырнула. Бесит меня все это.

И душещипательные беседы, тоже бесят!

Ладно, вдох-выдох, Риша, как бы там ни было, а лезть в чужие отношения — то еще дно. Так что все правильно. Осталось ночевки пережить. И ритуал.

А вообще ну их всех с их Санта-Барбарой лесом и полем! Я учиться собираюсь, а не замуж выходить. Можно подумать мое желание изменилось.