делать в такой ситуации… – начал директор Регнер, но неожиданно остановился. Его глаза стали стеклянными, а эфир вокруг него уплотнился и стал клеткой.

Браслет нагрелся и тут же остыл, медальон покрылся корочкой льда. Магического воздействия я не почувствовал, а это означало только одно.

Я встал со своего места, отвесил поклон и сказал в пустоту:

– Рад, что великий маг, сильнейший из личей навестил нас. Мастер Риппер, чего вы хотите?

Конечно, в другой день этого быть не могло. Что дальше? Прорыв Чужого из бездны?

Глава 3. Сделка

Если вопрос финансов удалось со скрипом решить, то с людьми все еще есть проблемы. Фактически сейчас вся колония состоит из-за одного города. Других поселений на планете нет.

Все очень просто. Нежить.

Если зомби, упырей и мертвых химер удалость перебить за несколько месяцев, то с личами все оказалось сложнее. Антоний Кадавер доставил нам много проблем, даже после своей второй смерти.

Когда стало понятно, что шансов победить нет, Антоний приказал сильнейшим бойцам своей армии отступить. Ушли самые сильные, стабильные и безумные. Мертвые маги, чье тело выдержит существование без некроманта, а безумный разум заставит из продолжать войну годы спустя.

В первый год мы смогли уничтожить двоих, но оставшиеся пять до сих пор пьют нашу кровь.

Алмазные, мастера своего дела. Каждый из них был занозой в заднице, а когда они заключали временный союз, приходилось мобилизовать все ресурсы.

Жнец – Тобиас Рипер. Сильнейший из личей Кадаверов, который долго время нянчился со мной. Он редко выбирался из своей берлоги, но каждое его нападение было испытанием на выносливость и внимание.

Жнец проверял нашу защиту, обходил форпосты, проникал в Ситгун и убивал. Да, мы теряли несоразмерно меньше людей, чем от атак других монстры. Но каждое его нападение было звонкой пощечиной, публичным унижением.

Однажды этот подонок в разгар рабочего дня вошел ко мне в кабинет во дворце губернатора. Мы мило побеседовали, я дал несколько обещаний, а потом мне пришлось поднимать тревогу и пытаться вышвырнуть нежить из города. Даже с поддержкой Сомлина это удалось с трудом. Естественно, каждый такой промах использовали против нас.

– Здравствуй, Маркус, рад, что судьба свела нас в таком интересном месте, – не скрывая иронию, сказал Рипер. Он занял глубокое кресло в углу.

Лысая голова, лицо с крупными чертами, пустые мертвые глаза. Правда, лицо не сочеталось с одеждой столичного модника: изящный черный костюм, белая сорочка, алый шейный платок, кожаные перчатки.

– Как ваше путешествие?

– Путешествие? О, вы про это «укрепление»? Я обошел форпосты на юге, подавил следящие артефакты на стене, потом перелетел через нее, ну а после стал исследовать город.

– И давно вы здесь? – спросил я, поворачивая кресло к Тобиасу.

– Я в городе уже несколько дней. Рад, что вы наняли толкового архитектора, Ситгун хорошеет на глазах. Кстати, давно у генерала в кабинете тот портрет?

Тонкий, как удар дубиной намек.

– Привез месяц назад из столичного особняка.

– Редкостная безвкусица, Адриану он никогда не нравился, – лич растянул губы в улыбке и тут же сменил тему: – Маркус, скажите мне, как вы додумались до плана, который предложили мне в нашу прошлую встречу?

Я закатил глаза, потом честно признался:

– Это идея Януса.

– Я так и думал. Нет, замысел хорош. Если вы добьетесь результата, то избавитесь от всех проблем. Если у нас ничего не получится, вы сократите число угроз. В любом случае вы двое в плюсе. Но зачем это мне?

– Затем, что это залог вашего выживания. Нет, я не про мифическую помощь метрополии. Я про наши колониальные проблемы. Либо вы сожрете друг друга, либо вас возьмут за глотку. И тогда будет плохо всем.

– Вы не думали, что этого я и жду? Возможно, я как раз мечтаю, чтобы это «плохо» наступило, хочу, чтобы все вернулись в «естественное» состояние.

Внутри меня все похолодело, но я беззаботно рассмеялся. Все-таки Рипера я хорошо знал. Если бы он отказался просто подорвал бы мой дом, когда там никого нет.

– Если бы вы этого хотели, то давно бы все сделали сами. Будем честными, сейчас вы сильнейший из магов трех миров. Король при смерти, верховный отправится к Чужому – я об этом каждый день молюсь – еще раньше. Нынешние алмазные и главы родов вам ровня. И вы свободны, поводка и всемогущего хозяина больше нет.

– Не буду спорить существование в такой форме доставляет мне удовольствие, но зачем мне им рисковать? – Рипер растянул губы в улыбке.

– Так или иначе вашу идиллию нарушат. Заставят выбирать или просто подчинят. Я предлагаю сыграть на опережение. И если бы вы были против, то я нашел бы пепелище на месте академии.

Рипер рассмеялся жутким смехом.

– Верно, Маркус. Я в этом участвую. Последний бой сильнейшего легионера Кадаверов. Я согласен с твоим планом, приложу все силы, чтобы привлечь к делу остальных идиотов. Погонщик и Буря будут проблемой, а вот Бретеры уже согласились.

Бретеры – это хорошо. Джеймс Харрингтон и Джованни Мелоне – два мага первого ранга, которые ненавидели друг другу. Когда они приехали на Иллирию за головой Адриана, то бились против него всего несколько минут. Потом вцепились друг в друга, именно на этом и поймал их Кадавер. Нас они беспокоили редко, обычно воевали друг с другом.

– Отлично, – только и смог сказать я.

– И вам следует поторопится, Маркус. Этот альянс не продлится долго.

«Нет, сегодня точно очень плохой день», – мысленно взвыл я.

– Полгода? Год?

– Первый вариант. В лучшем случае. Поэтому поторопитесь, Маркус. У вас очень мало времени.

– Приложу все усилия.

– Хорошо, – Рипер снова жутко улыбнулся и без перехода спросил у меня: – Как мефрау Кайлас?

– Тетя прекрасно поживает, практику отдала знакомому. Теперь она занимается нездоровыми людьми из промышленности и купеческих гильдий. Луну недавно повысили, теперь я вынужден подчиняться капитану Кайлас.

– Стремительная карьера. Но с ее навыками по истреблению монстров и нежити неудивительно. Не планируете порадовать тетю внуками?

Я нервно рассмеялся.

– От вас таких вопрос я не ожидал.

Рипер странно посмотрел на меня, а потом произнес:

– Поверьте, Маркус, я видел очень много таких чудесных перспективных мальчиков. Вы уверены, что у вас целая вечность впереди, что вам никогда не придется общаться с моей старой подругой. А она просто толкает вас в