— Сочувствую. Ему придется нелегко, но такова жизнь. Мне пора. Был рад знакомству. Надеюсь встретиться с вами ещё раз.

Мужчина встал из-за стола, отчего показался совершенно огромным, я поспешила встать следом за ним.

— Я тоже буду рада встрече. Приятно было познакомиться.

Имени-то я его и не спросила, а он не сказал.

— Кольцо не снимайте до завтра. Оно должно успеть вас запомнить.

— Мне очень неловко, что так получилось. Давайте я все же его верну.

— Если бы это только можно было сделать так просто. Уверяю, теперь вы даже не сможете его потерять. Оно всегда будет следовать за вами, где бы вы ни были.

— Напоминает страшилку.

— Пожалуй, — лёгкий поцелуй моего запястья, от которого по телу разлилось тепло. Внимательный взгляд исподлобья. Красавец, жаль, что настолько опасный и странный. Ещё и одежда. Пиджак и вправду напоминает мундир.

— Берегите себя и до встречи. Я привезу вам хорошей еды. Много.

— Спасибо, я вполне могу себя обеспечить. Просто совершенно не хотелось готовить долго.

— Вам это нужно, просто поверьте.

Лёгкая полуулыбка, и он ушел, не прощаясь, лишь на секунду помедлив с замком. Тьма подъезда поглотила шорох мягких замшевых туфель, а я осталась одна наедине со своими мыслями и обязанностями.

Глава 3

Генерал

Не знаю, кто придумал, что чернота звёздного неба может быть скучной. Был бы просторен дом, летящий сквозь пространство и время, скучно точно не будет. Из крохотной кухни, почти такой же, ну, может, самую малость больше чем в доме, а видна розовая планета. Я был там когда-то очень давно. Яркая, потрясающая, дома созданы из горного хрусталя. Все целиком полупрозрачные, не считая нескольких комнат. Разумная жизнь присуща только антропоморфам, остальные похожи на густое желе разных размеров. На нее лучше смотреть, попивая горячий напиток из фарфоровой чаши. К следующему перелету закажу шкаф вместо пузатенького комода, в узком пространстве нагибаться не очень удобно. Но всё лучше такая мебель, чем то, что я лицезрел в ее откровенно несчастной квартирке.

За резной дверцей уже согрелся шоколадный напиток, судя по столбику пара.

Техническая революция сильно изменила наш мир, поубавив в нем красок и внеся серые поверхности из металла взамен всем привычных. Постепенно их сменил отвратительный пластик. И лишь годы спустя удалось собрать воедино три составляющие. Магию, технологию и радующий глаз каноничный вид привычных вещей. Дубовая мебель моего комитета ничем не отличается от привычного убранства эльфийского дома. Как и многие сотни лет назад все так же сияют ручки из бронзы, а с резных барельефов гордо взирают профили генералов. Всех одиннадцати, включая меня самого.

Горячий напиток приятно растекся по горлу, смывая с него сомнительный суп, творение человеческих рук. Я перешел в гостиную. Скоро отсюда можно будет увидеть Млечный путь во всем его туманном великолепии. Огромное окно от пола до потолка не даст упустить это зрелище. Диван цвета горького шоколада приглашает насладиться покоем. Как удивительно хорошо жить, не имея в себе избытка черной магии, мир и вправду стал куда ярче, насыщенней, приобрел вкус. Каждым глотком напитка наслаждаюсь со свойственным только ребенку восторгом. Горечь шоколада, тонущая в сладости сахара, то и дело воскресающие ноты ванили, аромат сливок. По щелчку пальцев передо мной возникла голограмма дворецкого.

— Пирог со свежей черникой и козий творожный сыр.

Чуть колыхнулась ливрея, искусное подобие настоящей, и голограмма исчезла. Зато с кухни потянуло ароматом готовящейся в печи сдобы. До дома ещё лететь и лететь. Если повезёт, я успею привести себя сегодня в порядок, окунуться в голубое озеро великого леса. А дальше? Когда снова придется лететь на Землю? Драконы редко подолгу таятся. Но ещё реже они нападают стаей, как в прошлый раз. Сколько минуло дней? Два, три восхода нашего солнца? Значит, ещё день можно ничего не опасаться. А потом только ждать. Может быть, год, а может, неделю. Боевой генерал отсутствующей армии тоже имеет право на отдых. Точнее, армия есть, просто обычно их услуги не требуются. Никогда не требуются, хватает наших собственных сил. Каждый справляется в одиночку с небесными тварями. Только в самый последний раз пришлось биться втроём.

На мраморной поверхности журнального столика появился долгожданный пирог. Ягоды свежие, крупные, черные, сладкие даже по виду. Хрупкая корочка основания из песочного теста так и просится в рот. Сладкий козий сыр тает, лежа на гладкой деревянной доске, с цветочным орнаментом по самому краю. Нож тоже сделан ровно таким, какими их делали раньше. Костяная рукоять, кованое темное лезвие. Смешно сказать, я даже не знаю, чем создан пирог. Может, магией, а может, технологией, но вкусен невероятно. Падающие на пол и диван крошки тут же исчезают в никуда. Это, конечно же, не повод есть на диване, нарушая тем самым весь мыслимый этикет. Но сейчас, когда меня никто не видит, в день триумфа, в день, когда я обрёл свою эйтэм?! безусловно, можно позволить себе подобную дерзость.

Элли

Ночь обещает быть долгой. Сотворю несколько порочащих честь и репутацию разгромных статей с моим мужем в роли демона-искусителя новой эпохи. Про девочку бы эту что-то отрыть, ну, или на худой конец, придумать, добавить несколько росчерков серой пастели к алой краске вселенского блуда. Блуд ВИП персоны — старо как мир. А вот девочка, Ирочка, беременная, несчастная. Да, это определенно повысит рейтинг изданий. Пусть бы она была одинокой студенткой из далёкой провинции. Фамилия, имя и фото у меня есть, что-нибудь наверняка откопаю. Медийной персоной, опрометчиво приземлившийся на капот моего авто, займусь чуть позднее, под утро. Ещё надо заглянуть на стоянку, вынуть из машинки наследство и вперёд, на Алтай. Отец был старый шутник и мерзавец, таких непонятно как носит земля. Одним только демонам известно, чего мне будет стоить содержимое главного тайника. То, что до цели удастся добраться легко, я и не надеюсь.

Подозрительно долго не выходит из дома мой полуночный гость. Мне бы собрать со стола посуду, да сесть наконец-то за ноутбук, а его все нету. Странное дело. И свет от фонаря ложится