— Нет, — ухмыльнулся Соколов, — Вы начали творить такую дичь, что я искренне был в шоке, когда читал донесения своих агентов. А в Китае тем временем началась заварушка, и это еще больше усложнило все дело…

— А еще вас предала Алёнка, — продолжил я.

— Именно, — мрачно согласился Соколов, — Она начала свою игру, на меня ей теперь плевать. Но в начале у меня все шло неплохо. Я же стал Шефом Охранного Отделения после того, как подставил Пыталову. Павел Стальной оказался параноиком, так что это было легко. Я постоянно капал ему на уши, умоляя его избавиться от Корень-Зрищина и Пыталовой, и он это сделал… Вот только его паранойя оказалась палкой о двух концах. Он решил устроить показательную казнь у Петропавловки, глупейшую и на самом деле не нужную авантюру. И он проиграл. И я вместе с ним.

— Ну, вы не виноваты, что Государь такой сумасброд, — утешил я Соколова, — И насколько я понимаю, вы все это время защищали принцессу и Малого, пока они были в бегах.

— Ну конечно! — подтвердил Соколов, — Я понимал, что Павел Стальной долго не протянет, так что пытался как мог спасти членов Императорского клана от его гнева. Чтобы подстелить себе соломки на будущее. Не люблю класть все яйца в одну корзину, знаете ли.

Соколов затушил в пепельнице окурок.

— Ага, это я заметил, — кивнул я, — Но, насколько я понимаю, Охранка подчинялась вам не полностью?

— Именно так. Политический департамент управляется напрямую Императором, так было еще со времен Павла Вечного. И так осталось и при Павле Стальном. Ну и Летучий Полк, который вы положили у Петропавловки — их я тоже не контролировал…

— Вы в курсе, кто сейчас назначен новым Шефом Охранки? — перебил я.

— Нет. А кто? Меньшиков?

— Алёна Оборотнич, вот кто.

— Что? — Соколов выглядел искренне шокированным, — Быть не может…

— Может. Где Алёна Оборотнич взяла свои сверхсилы?

— Я не знаю, барон. Клянусь честью АРИСТО! Слово магократа, я не знаю. Это какие-то орденские дела. Она же была еще и рыцарем Мальтийского Ордена, пока Павел Стальной их не разогнал. Я знал, что эта девушка талантлива, я поэтому и использовал её в операции ШЕРПУНЬ… Но я и подумать не мог, что она станет настоящей богиней. Тем более, что она сбросит меня с моей должности.

— Ну да, Алёну вы недооценили. А когда у неё появились эти сверхсилы?

— Ну… Я узнал о них около месяца назад. В августе, да. Но у меня есть подозрения, что она их от меня скрывала, а МОЩЬ получила гораздо раньше. И её МОЩЬ растет. Вы же заметили?

— Трудно было не заметить, когда она нокаутировала дриаду у Петропавловки, а потом еще и пережила столкновение с колокольней, отломав при это шпиль, — хмыкнул я, — Она стала богиней, вот что.

Я не мгновение задумался. Спросить что ли у Соколова, знает ли он, что Алёнка беременна от меня? Поразмыслив, я решил, что делать этого не стоит. Не знает — и хорошо.

— Ладно. Кто может дать информацию об Алёнке? Её клан? Оборотничи?

— Вот эти точно нет, — Соколов мотнул головой, — Со своим кланом она поссорилась, еще год назад. Её отец вроде пропал, он копал какие-то древние курганы на севере. Старшим Оборотничей стал её брат, он хотел выдать Алёнку замуж за какого-то влиятельного, но уже пожилого АРИСТО, вроде за Меченосцева. Алёнка, разумеется, отказалась, возникла ссора. Официально из клана её не изгоняли, но ни с кем из Оборотничей она с тех пор не общалась. Но могу точно сказать вам одно, ибо я наводил справки. Алёна Оборотнич была в детстве и юности самой обычной магичкой. И никаких сверхсил у неё не было. Их она обрела лишь недавно. Не знаю как, но без Ордена тут не обошлось.

— Что вы вообще можете рассказать мне про Мальтийский Орден?

— Почти ничего, барон. Это была личная структура Павла Вечного. Занималась всем подряд. Охранке совать нос в дела Ордена было в любом случае строжайше запрещено.

— Понятно… — я вздохнул.

На некоторое время повисло молчание. Я раздумывал, Соколов закурил еще одну папиросу.

— Что со мной будет, барон? — спросил он наконец.

— Ну… Павел Стальной сказал, что вы ему больше не нужны. Но вы нужны мне, вижу, что вы станете хорошим советником. Кроме того, меня очень интересуют ваши связи в Охранке и особенно — с Османским султаном. Из этого может выйти хорошая игра. Но вы свободный человек, граф. Так что если хотите уйти — я вас ни в коем случае не задерживаю.

— Хм… Ну а если я останусь и соглашусь поступить к вам на службу? Я тогда смогу рассчитывать, что вы когда-нибудь вернете мне мою должность Шефа Охранного Отделения?

— Я над этим подумаю, — пообещал я, — Но если вы готовы работать на меня — то прямо сейчас вам придется поехать в Желтороссию.

— В Желтороссию?

— Именно, граф, — кивнул я, — Видите ли, Павел Стальной фактически дал мне полную свободу касательно производства пилюль. Потенциально я теперь самый богатый человек на планете. Но нужны ингредиенты. А для их производства — нужны культиваторы. Так что я рассчитываю, что мы с вами продолжим вашу операцию ШЕРПУНЬ и найдем даосов. Вот только уже не для Османского султана, а для меня…

Глава 171 — Пленники Рюриковича

В компании Таисии Кабаневич и Соколова я прошёл по селу к длинному хлеву, принадлежавшему старосте Курузанты. Сам староста — маленький карел с белой бородой а-ля Дедушка Мороз уже ждал меня.

Вместе с ним торчали двое вооруженных финских наёмников, они сторожили пленников, которых мы держали в хлеву. На дверях хлева висела парочка подавляющих магию амулетов, которые прислал из своих запасов артефактов герцог Кабаневич. Амулеты, естественно, были нужны, чтобы пленники не вздумали быковать.

Тая глядела на Соколова с явной неприязнью. Когда мы уже подошли к хлеву, из которого раздавалось коровье мычание, девушка не выдержала:

— Вот этот что тут делает, Нагибин?

— Он не «вот этот», — пояснил я, — Это мой ближайший советник граф Соколов. Так что прошу обращаться к нему со всем почтением, как и положено юной леди. А