Через несколько шагов Листар просто подхватил рыжую под руку и уволок в сторону балкона, полускрытого тяжелыми портьерами.

– Да что ты такое говоришь? А я решила, что он просто пришел с нами своим семейным счастьем поделиться! – картинно хлопнув в ладони, чуть нервно воскликнула Ветала. – Или может захотел присмотреться, кого бы в крестные взять, а с кем под пиво о бабах-дурах посудачить!

Глубоко вздохнув, Листар медленно и выразительно изогнул бровь, глядя на девушку. Несколько минут он ничего не говорил, пережидая, пока та немного успокоиться.

– Все?

– Нет!.. Но это не решает проблемы. Он ведь не просто «что-то» задумал, он решил заполучить власть.

Выслушав ее, постепенно остывая, Листар медленно кивнул.

– Хорошо… Тогда нам стоит как можно быстрее решить все проблемы здесь и убраться домой. И носа не показывать, пока король не умрет, а вслед за ним не отправиться и Котар Даккори, передав корону Вилару. Думаю, наш старый дружок, – голос мужчины дрогнул, исполнившись ядовитой горечью цинизма, – не упустит шанса.

Открыв было рот, чтобы что-то сказать, Ветала так и закрыла его. Да и что говорить, она все это прекрасно понимала. И, несмотря на то, что все это не касалось ее напрямую, девушка не могла отделаться от неприятного чувства холода. Что-то не давало ей покоя, но что она понять не могла.

Ощущая, что вслед за схлынувшим раздражением ее оставляют и силы, девушка только прислонилась к перилам и медленно покачала головой.

– Листар… Мне кажется, что мы снова стоим на пороге грандиозного шухера и бессмысленно шелестим листвой, как два лоха серебристых, – тоскливо заметила она и взглянула на мужчину. – Мне неспокойно и это не паранойя. Можешь пройтись по знакомым, обрисовать мне точную схему, кто и за кого сейчас при дворе? Я должна знать, на кого нельзя полагаться точно.

Еще до того, как девушка договорила, лицо мага приобрело задумчивое выражение с легким оттенком сочувствия. Впрочем, вслух, то, что читалось во всем его облике («На всех!») он так и не сказал.

– Я сделаю все, что могу, – не особенно вдохновляюще, но по крайней мере предельно откровенно, ответил он. – Вернемся в зал?

Но Ветала только энергично мотнула головой, едва не растеряв половину шпилек из прически.

– Нет, мне нужно немного успокоиться и подышать свежим воздухом. Иди, убивать сразу меня точно не станут.

При этом на Листара рыжая старалась не смотреть, почти наверняка зная, что он снисходительно усмехнулся. Да, хороший противник – мертвый противник. В идеале мертвый до того, как он успел стать собственно противником. Но сегодня Ветала хотела отвлечься. И горе тому убийце, который решит на нее покуситься.

Видимо, это же понял и Листар, все же оставивший ее одну.

На миг качнувшиеся портьеры пропустили на балкон порцию громкой музыки и обрывки разговоров, вынудившие Веталу скривиться и развернуться к залу спиной. В любое другое время она не преминула бы немного развлечься, но сегодня она слишком устала. Да и череда неприятных потрясений не способствовали улучшению настроения.

«Полцарства за тишину, постель, горячий чай и массаж…» – прикрыв глаза, подумала Ветала.

Вечерний воздух еще не успел стать достаточно холодным, чтобы обнаженный плечи покрыла гусиная кожа, оставаясь приятно-прохладным. То что нужно для минутки передышки в гордом одиночестве… Или не совсем уж и одиночестве.

На миг зазвучавшая громче музыка не привлекла внимание Веталы. Глаза открыть девушку заставило совсем другое. Холодный аромат хвои, окутавший ее так, будто ее источник расположился точно за спиной девушки.

– У тебя ведь есть жених, так что теперь за массаж полцарства отдавать совсем не обязательно.

Тихий шепот почти у самого уха вынудил Веталу на мгновение остолбенеть. Она прекрасно знала и этот голос, и этот запах.

– А у тебя есть невеста, так что теперь совсем не обязательно встречаться с девушками по темным углам, – угрюмо бросила она, медленно повернув голову в сторону, о чем мгновенно пожалела.

Вилар не отстранился и, стоило рыжей повернуться, как прядь его волос коснулась щеки девушки. Аромат хвои стал сильнее, вызывая неясную дрожь. За полгода она успела забыть, насколько сильное впечатление этот мужчина производит.

Вилар между тем тихо рассмеялся и все же выпрямился.

– С некоторыми девушками, Ветала, встречаться можно только в темных углах.

На миг снова остолбенев от настолько сомнительного комплимента, Ветала резко развернулась к нему. Но поскольку решить, бить ей мракобеса за двойственные намеки на ее внешность или на источники ее доходов, Ветала так и не решила, она только вперила в него мрачный взгляд.

– Ты обещал, что не будешь таким же, как твой Владыка, что никто не пострадает, – не тратя время на мелочь, прямо бросила она.

Где-то в глубине души она может и была бы рада встретить мракобеса на нейтральной территории, посидеть за чашкой чая и поговорить, но не здесь. Не в этом месте, не в этой ситуации, наверное, даже не в этой реальности.

Выражение лица Вилара почти не изменилось и только по легкому прищуру черных глаз Ветала поняла, что затронула опасную струну.

– Ветала, ты ведь должна была уяснить, что мракобесы всегда держат слово… – медленно, будто разъясняя прописные истины ребенку, начал он.

Но договорить ему рыжая не дала. Цинично хмыкнув, она только раздраженно передернула плечами.

– А еще я уяснила, что вы редкостные жуки и слово держите… Интересно. Не убьете сами, но поспособствуете падению рояля на голову.

О том, что, пожалуй, не стоило говорить так резко, рыжая не подумала. Совместная работа, прошедшее время, все это как-то притупило чувство должного страха.

Не изменяя благожелательной полуулыбке, Вилар вдруг резко шагнул вперед, заставляя девушку машинально отшатнуться назад. Перила балкона больно врезались в поясницу.

– Ветала… Я дал тебе слово, что ты не пострадаешь. И я буду держать это слово, если ты будешь умной девочкой, – нависнув над ней, тихо, но четко произнес он, глядя в глаза девушки.

Опешившая от такого стремительного развития событий, Ветала отклонилась назад. В широко раскрытых карих глазах девушки промелькнуло изумление.

Глядя на нее, Вилар невольно усмехнулся уже снисходительно. Как бы не хорохорилась эта рыжая птичка, она оставалась только хрупкой, слабой…

– Дистанцию соблюди на минутку, – ткнув мужчину пальцев грудь, вдруг мрачно бросила девушка.

Секунда изумления прошла, уступив легкому раздражению. За кого он ее принимал? Экзальтированную правдоискательницу, которая с воплями «мракобесы наступают» помчит всем раскрывать истинную суть