сдержанной усмешки не сдержал уже и Даир. Старого садовника он уже выставил, а от нового сам предпочитал скрываться. Нанять управляющего он так и не успел и с проблемами обустройства приусадебной зоны садовник бесхитростно обращался непосредственно к работодателю.

Даир честно выдержал корзину повилики, охапку омелы и веник ипритки. От последней до сих пор чесались руки. Садовник, вручивший ему этот веник, сперва экспрессивно сообщил, что этой гадостью заросла вся северная часть сада и только после этого добавил, что гадость эта вообще-то ядовитая. Но на кроте, шлепнувшемся прямо на стол поверх деловых бумаг, нервы Даира не выдержали. Нет, он не сорвался на садовнике, тот честно выполнял свою работу, просто слишком уж… Увлекался. Так что граф благоразумно старался держаться от него подальше. Еще одной охапки дикого плюща или, чего доброго, ведра слизней Даир бы просто не перенес.

Поняв, что тему выбрал не лучшую, Борей завозился на месте, чисто уж на сковороде и решил пойти ва-банк.

– Сегодня такая хорошая погода!

– Просто чудо, – хмыкнув, не стала отрицать Ветала.

Разомлевшая на солнышке, она уже почти готова была простить нежданным гостям их внезапное вторжение. Увы, как показала практика и что подтвердил закон подлости, доброта со стороны рыжей была преступлением, за которое приходилось дорого расплачиваться. Самой Ветале.

– Так что же мы сидим. Ладно еще мы, старики, но вам, молодежи, лучше ведь прогуляться на свежем воздухе! – разом просиял Борей-старший.

От этого жизнерадостного тона сонливость мгновенно слетела. Прищурившись, Ветала бросила взгляд сперва на старшего представителя семейства, а после и на младшего. И пусть по лицу Талана она так и не смогла ничего прочесть, сияющий, как новый пятак, Борей-старший сдавал все пароли и без него.

Они явились сюда именно ради этого. Но зачем им нужна была прогулка? Убить и прикопать на удобрения?

Мысль могла бы вызвать усмешку, но Ветала отчего-то ощутила, как пересохло во рту.

«Нужно срочно и ударно заниматься, мне надоело быть беззащитной!» – с раздражением подумала она.

Пауза затягивалась. Даир, приподняв бровь, вопросительно взглянул на дочь, а Ветала просто не знала, что ей сказать. Рискнуть и согласиться или не геройствовать?

«Какая похвальная тяга к знаниям, учти, я запомнил! Иди в сад, я буду неподалеку, если что, вмешаюсь.»

Голос Листара раздался как всегда неожиданно, но, на его счастье, очень даже вовремя.

«Попробуешь снова потеряться – скормлю тебя жабам. У нас уже установились с ними дружеские взаимоотношения!» – пригрозила она и, улыбнувшись, поднялась с места.

– Почему бы и нет. Погода действительно слишком хороша, чтобы сидеть здесь, – охотно заметила она.

Вот только улыбку, которая далась так легко, удерживать стало немного сложнее. Ей не нравились, ей все еще не нравились эти лисьи глаза Талана Борея. За ними не могло не скрываться ничего, слишком уж откровенными и честными они казались.

«Ну почему я вечно умудряюсь вляпаться в историю, а не войти?» – отвлеченно подумала она, вынужденная взять молодого графа под руку.

«Потому что рыжие – воры судьбы. Воруя у нее яркие краски, они всегда и везде отхватывают, смирись. Можешь, конечно попробовать перекрасится, но…» – с сомнением протянул Листар.

Впрочем, этот вариант Ветала без колебания отвергла, гордо подняв голову.

«Рыжий – это не цвет волос, это состояние души. Так что будем нести свое бремя красиво!»

Глава 4. Влюбить, нельзя помиловать

«Ты какая-то неправильная!» – однажды с безнадегой констатировала подруга Веталы.

Вернее, рыжая тогда еще звалась не Веталой, а Людмилой, но на этом различия и заканчивались. Что тогда, в родном мире, что сейчас она терпеть не могла прогулки под руку.

Серьезно, что может быть чудесного в этом припадочном передвижении мерина-доходяги. При этом в данном конкретном случае мерин еще и хромал сразу на две ноги. Да, ростом леди Веталу Танаи природа обделила. Зато с лихвой отвесила его лорду Талану, а военная выправка, казалось, делала его еще выше.

И пусть мужчина старался не спешить, пусть отвлеченно и умело вел разговор о всякой ерунде, Ветала никак не могла расслабиться. Не отпускало впечатление, что они топчутся на месте, как альтернативно одаренный охотник с деревянным ружьем и наглый сытый волчара. Один храбро ждет атаки, уже примериваясь, куда будет вешать шкуру, второй размышляет, влезет в него оппонент весь или придется переходить на дробное питание.

В теории, Ветала собиралась раскусить план Талана. На практике, кусать, кажется, намерились ее. При этом рыжая искренне надеялась, что только в переносном смысле. Сильно уж смущала та хитринка, что таилась в уголках губ молодого графа.

– Вчера вы просто потрясли замок, – вздохнув, наконец-то неспешно заметил Талан, отвлеченно взглянув на клумбу.

При этом взгляд был настолько заинтересованным, будто клумбу заполняли роскошные розы или удивительные для начала осени подснежники. И уже по тому, что пара чахлых хризантем, склонивших головки к не менее унылым щеткам наполовину лысых флоксов такой интерес вызвать не могли Ветала поняла, что они наконец-то подошли к делу.

– Неужели?

Красочно отыграть недоумение и самую капельку смущения не составило труда. У нее все еще был хороший учитель.

«Эй, я тебя такому не учил!» – возмутился Листар, но был бессовестно проигнорирован.

Между тем Талан, тонко улыбнувшись, снова взглянул на девушку, не замечая пряди золотистых волос, упавшей на лоб.

– Да, Танаи при дворе – это уже что-то удивительное, а уж весть о том, что вы выходите замуж за Листара Дженара…

Цокнув языком, мужчина покачал головой, а вот Ветала не сдержала кислой усмешки. Отыгрывать нужную эмоцию он тоже умел хорошо.

– Интересно, с такой скоростью развития слухов, как скоро я порадую Листара детьми, а там и внуками? Что-то мне подсказывает, что уже недели через две – железно.

Пора было заканчивать играть. Они оба прекрасно понимали, что собеседник прикрывается маской, так к чему это? Но секундой позже Ветала поняла, что немного погорячилась. Светлая бровь Талана дрогнула, намечая тень удивления. Он, явно, не ожидал такого ответа, но достаточно быстро с собой справился.

– Да, слухи о вас правдивы… По крайней мере, те, что не касаются вашего брака.

Хмыкнув, Ветала только неопределенно повела плечом, игнорируя невысказанный вопрос. Вот уж дудки, облегчать работу этому блондинчику она не собиралась.

Между тем блондинчик чуть прищурился. От его пристального взгляда Ветала уже скоро ощутила две вещи: холодок по мокрой спине и жжение талисмана на груди.

«Ну, ну, давай, давай!» – едва сдержав циничную ухмылку