раздобыть тебе бестиарий, чтобы в следующий раз ты не надумала дернуть за хвост мантикору или отполировать чешую василиска, – хрипло произнес однозначно знакомый голос, а секундой позже из пышного зеленого моря можжевельника вынырнул и Листар.

Фыркнув, Ветала только закатила глаза, но активных возражений не высказала. Да, видимо, и правда не стоило полагаться на познания о магических животных из родного мира. Здесь они живые и… Не шибко дружелюбные.

– Почему мне удалось их прогнать? – вместо возражений, поинтересовалась она.

Медленно приподняв бровь, пересеченную мазком ила, Листар смерил девушку выразительным взглядом. До такой степени выразительным, что Ветала даже невольно поежилась, ощущая, как затрепетал… Желудок?

Нахмурившись, понимая, что миграция желудка к печени явно выходит из ряда стандартного, Ветала хлопнула себя по животу. Под ладонью тотчас недовольно квакнуло.

– Ах ты зараза!

Кашлянув, сдерживая смешок, Листар только покачал головой.

– Единороги достаточно агрессивные существа, которые на дух не переносят людей, особенно магов. Но еще они чертовски чистоплотные, – наблюдая за процессом отлова жабки из-под рубашки, пояснил Листар. – Неприятный запах – это самый простой способ загнать их в пространственный разрыв, через который они попадают в то или иное место. Их рога используются во многих ритуалах переноса на длительные расстояния, а добыть хоть кусочек – мечта многих магов…

– Кажется, я знаю, почему они не любят магов, – извлекая жабу из-за шиворота за лапку, хмыкнул Ветала.

Она бы тоже не пылала особенной любовью к тем, кто с таким мечтательным видом отзывался бы о ее… Руке, к примеру.

Хмыкнув, Листар только пожал плечами.

– А я знаю, что через час сюда приедет граф Дараи с гостями, так что продолжим парад всезнаек позже.

– Час?! – мигом забыв обо всем, рыжая встрепенулась. – Проклятье, да у меня три уйдет только, чтобы на человека снова стать похожей!

Понимая, что медлить нельзя, девушка торопливо сунула Листару жабку и мгновенно сорвалась с места. Были разом забыты и единороги, и опасности и вообще все на свете.

– Женщины, скажи, что скоро им нужно блистать и забудут обо всем на свете, – покачал головой Листар.

Жаба в его руках солидарно квакнула. Судя по всему, эта, исконно мужская печаль, не обошла стороной и ее родное болото.

Хуже нежданных гостей могут быть только гости, которые являются на полчаса раньше обещанного. Известие о том, что граф Даир с гостями уже прибыл и просит хозяйку дома в гостиную, застало Веталу на гребне, намертво увязшем во влажных волосах.

– Да чтоб вам провалиться… – с досадой простонала Ветала, рванув гребень.

Ценой изрядного клочка волос и поминутного упоминания какой-то матери девушке все же удалось собрать волосы на затылке. Платье на спине тотчас пропиталось влагой, но рыжая решила мужественно делать вид, что это новый писк моды.

«Дурная слава скандалистки и мутной личности, сушеные крысы на крыльце и куриные лапки вместо ручек, вот что обеспечу себе сразу же после получения диплома. Чтобы никто, ни одна живая душонка даже не думала являться ко мне без приглашения!» – мрачно подумала Ветала, спускаясь по лестнице.

В этот момент она, как никто другой поняла, отчего знаменитая Баба Яга проживала в глухой чаще в избушке на курьих ногах и обилием костяного декора по оградам. Это было, черт побери, идеальное дизайнерское решение! А самых храбрых – в духовку. Пятиминутка на лопате и в следующий раз будут думать, стоит ли вламываться к порядочным дамам.

Эти мысли помогли немного отвлечься и последние несколько ступеней Ветала перемахнула почти вприпрыжку, но радовалась она, как оказалось рано. Дверь малой гостиной, где в креслах у большого окна расположился Даир и двое его гостей была открыта. Именно поэтому рыжая без особенного труда опознала мужчин, которые уже однажды сделали ей нервы внеплановым и не особенно радостным визитом.

Едва не споткнувшись о порожек, Ветала невольно закусила губу, ощутив, как по затылку за шиворот сползает холодная капля воды. Сбежать бы… Но скрываться, увы, было поздно.

Отвлекаясь от беседы, уже знакомый молодой мужчина вскинула голову. Узкие губы молодого графа Талана Борей тотчас сложились в любезную улыбку.

– Леди графиня… – поднявшись с места, он вежливо склонил голову, отрезая Ветале дорогу к отступлению.

Пришлось тотчас изобразить некое подобие радости на лице и с улыбкой направиться к ним.

– Простите за задержку, была немного занята. Занималась.

Последнее пришлось добавить для отца и уже куда более теплым тоном. Да, за эти полгода она научилась замечать его напряжение или тревогу даже по легкой тени или крохотной морщинке, появлявшейся на высоком лбу графа.

– Занятия, занятия… Не нужно было бы юной красивой леди столько времени такой ерунде уделять, – ворчливо протянул граф Борей-старший.

Судя по всему, мужчина до сих пор не простил рыжей импульсивного рыка в ответ на его приветствия. Впрочем, к явному сожалению графа, извиняться за прошлое Ветала не собиралась.

Говоря откровенно, Ветала не собиралась даже обращать внимание на ворчание незваного гостя. Слишком уж оно напоминало постоянное нытье старших коллег по школьному коллективу. «Не дело девке всякой ерундой страдать. Бабе место у плиты!». В своем родном мире такие стенания неизменно натыкались на полное согласие со стороны рыжей.

Конечно же у плиты! В идеале Северо-Американской, может быть Аравийской.

Именно поэтому девушка просто опустилась в кресло рядом с отцом. Место оказалось удивительно удачным, как раз напротив окна. Золотистый свет радовал теплом и подавал надежду на то, что рыжая все же не подхватит простуду.

Впрочем, униматься, не получив ответ, граф не спешил. Пристальный взгляд маленьких темных глаз скользнул по девушке.

– Не дело, не дело девушке загружать голову всяким. Пока еще молодая и красивая, стоило бы заняться делом более подходящим. Красота и молодость, леди, товар скоропортящийся.

– Так что вы мне предлагаете отправиться торговать красотой и молодостью? – иронично уточнила Ветала, даже не пытаясь скрыть легкой улыбки.

Со стороны Талана раздался сдавленный смешок, который он попытался замаскировать под кашель. Судя по всему, помогать отцу он не собирался.

– Нет, нет, что вы! – тотчас встрепенулся граф Борей, даже выпрямившись в кресле.

Взгляд маленьких глазок стрельнул в сторону Даира. Граф Борей прекрасно знал, насколько может быть вспыльчивым Танаи, когда дело касается его семьи. Впрочем, в этот раз Даир, казалось, даже не обратил внимание на неудачный выпад.

Однако, эта шероховатость задала общий тон дальнейшему разговору. Резко сменив тему Борей попытался расхвалить сад особняка, на что