— И что же — ваше общественное мнение осуждало такую «любовь»? Разве расчетливо «полюбивших» красавиц называли продажными шлюхами?

— Нет, конечно! Наше общество умело закрывало глаза на то, что красота липнет только к деньгам и к славе. Романтические мелодрамы про «красавицу и чудовище» жили только в книгах и в кинофильмах. Но каждый нормальный человек понимал, что это сплошное вранье. В наш век вокруг слова «любовь» вообще было очень много вранья…

— А в наш век, думаете, такого вранья стало меньше? Ничуть не бывало. Уж не знаю, как это получилось, но мораль и этика людей за прошедшие тысячелетия не претерпела особых изменений.

Я думаю, в ваш двадцатый век такого никто и в кошмарном сне представить не мог! Наверное, тогда многие верили, что звезды сделают из людей ангелов?

Гордон задумался.

— Ну, это как сказать… Я родился и жил в Соединенных Штатах Америки — стране, которая в то время доминировала на Земле. Когда я служил в армии, то среди нашей молодежи были модны бунтари, которые хотели взорвать весь этот прогнивший, алчный и жестокий мир к чертовой бабушке! Все хотели перемен, все мечтали о всеобщем братстве и любви. Многие с надеждой смотрели за океан, где появилась страна, вроде бы собиравшаяся строить совсем другое, справедливое общество. Но потом там все рухнуло, и наша молодежь опомнилась. Бунтари куда-то исчезли, и все, кроме изгоев, с младых лет вдруг захотели стать успешными и преуспевающими. А наша элита, которая уже была успешной и процветающей, мечтала о том, как бы законсервировать наше общественное устройство на веки вечные! Нам объясняли, что более справедливого общества, чем у нас в Америке, построить невозможно, его можно лишь слегка совершенствовать.

И к моему великому удивлению, так оно и оказалось! Технологически, конечно же, ваша Федерация Звезд несравненно ушла вперед за эти века. Но в остальном, вы почти такие же, как и миллионы граждан моей Америки конца 20 века! Ваша мораль такая же лживая и гнилая, как и наша. Как и тысячи лет назад, все по-прежнему крутится вокруг одной оси: наживы.

— Что ж, все верно, как ни горько в этом признаться, — вздохнул Дилулло. — Мироустройство в Галактике не менялось уже многие тысячи лет. По-моему, оно вообще никогда не менялось! Конечно, на разных мирах случались попытки построить более справедливое общество, с другими жизненными ценностями, но из этого ни черта не получилось. Наверное, потому, что жажда наживы и эгоизм проистекают из самой дерьмовой природе и людей, и нелюдей. Наверное, можно было что-то в людях изменить к лучшему, но вы и ваши современники из двадцатого века не захотели сделать этого. Ну и получайте, Джон, урожай того, что когда-то сами посеяли! Лианна — редкостная красавица, а мораль и этика подобных дам вам хорошо известна… Короче, у вас нет ни малейшего шанса.

Гордон опустил голову. Старый наемник ободряюще похлопал его по плечу.

— Простите, дружище, но нужно смириться с мыслью, что Лианна вам не пара. Ей вообще трудно будет найти себе достойную пару… Даже если вы и соединитесь узами брака, это ничего не изменит. На горизонте Лианны время от времени будут появляться необычные мужчины, таинственные и притягательные, и она будет тянуться к ним, словно мотылек к яркой лампе. Потом она будет возвращаться, грустная и разочарованная, и на время вновь станет для вас заботливой и любящей супругой. Но вы никогда не будете знать с ней покоя, разве только когда она постареет, и страсти ее поутихнут. Но вы старше ее, и потому одряхлеете куда раньше. Вот тогда-то и настанет настоящий ад… Нравится вам перспектива такой семейной жизни?

Гордон затравленно посмотрел на Дилулло, а затем опустил голову.

— Не знаю… — признался он. — Без Лианны для меня и жизнь не мила, даже если эта жизнь и превратится в постоянную пытку. Господи, почему же мне так не повезло?

Дилулло наконец-то допил свой бокал виски и добродушно заметил:

— Ну, это еще не факт. Судьба подарила вам по сути дела вторую жизнь — да такую, о какой не могли и мечтать миллионы других, весьма достойных мужчин! Умейте ценить то, что имеете, и тогда на все сможете посмотреть с совсем другой точки зрения. Да, ваша Лианна потеряла голову и сейчас ласточкой летит в объятия к Моргану Чейну. Но вчера вечером к нему отправилась Мила. Я хорошо знаю эту девицу, и готов поспорить, что она уже находится в объятиях Звездного Волка! А своего Мила никому не отдаст. Так что Лианну скорее всего ожидает холодный душ, после чего она, пристыженная и полная раскаяния, вернется к вам. Джон, проявите мудрость и выдержку, и тогда все будет в порядке! Да, Морган Чейн способен вскружить голову любой женщине, но его собственная голова занята куда более важными вещами. И в этом ваше спасение.

Гордон вновь взглянул на пожилого наемника, и в его глазах засветилась надежда.

— Да, еще не все потеряно. Вчера я сказал Миле: надо верить в свою звезду! И я хочу верить в свою звезду, чтобы там не случилось! Лианна вернется, и…

Внезапно со стороны моря послышался глухой шум. Дилулло нахмурился и торопливо вышел на балкон. Краешек солнца уже поднялся над горизонтом, и звезды быстро таяли. Впрочем, приглядевшись, Диллуло заметил, что в небе стали появляться и новые звезды — одна, вторая, третья…

— Джон, нужно срочно возвращаться к челнокам! — закричал он. И тут же где-то среди далеких холмов донесся глухой взрыв.

— Поздно… — пробормотал Дилулло. — Бедный Морган, бедные женщины… Джон, в подвале дворца должно быть бомбоубежище. Это наш единственный шанс уцелеть.

Гордон озадаченно взглянул на старого наемника.

— Но где же оно находится?.. Коркханн! Он прожил во дворце несколько недель и, кажется, нередко наведывался в винные подвалы. Он должен знать!

В коридоре второго этажа уже собрались одетые кое-как участники вчерашних похорон: Бихел, Рутледж, Коркханн и Банг. Вид у них заспанный, но в глазах светилась тревога.

— Что за канонада? — сипло спросил Рутледж.

— Кто-то прилетел по нашу душу, — криво усмехнулся Дилулло. — Коркханн, нас могут спасти только крепкие своды подвала!

Бывший министр Фомальгаута растерянно кивнул своей птичьей головой.

— Да, конечно… Я знаю подходящее место в одном из винных подвалов… Но где наши друзья — Рангор, Гваатх и Селдон?

Бихел хмыкнул:

— Думаю, Гваатх и Селдон всю ночь провели в этом самом подходящем месте. А Рангор недавно отправился их искать. Дьявол, неужели Х’харны так быстро нанесли ответный удар?

Эта мысль беспокоила всех. Но рассуждать было некогда — взрывы раздавались все ближе к дворцу. И Коркханн первым понесся по коридору в сторону лестницы, быстро работая страусиными ногами. Остальные последовали за ним.

Как и следовало ожидать, массивная дверь в винный подвал была распахнута. Диллуло вошел в подвал последним и торопливо закрыл дверь. И тотчас дворец сотрясся от прямого попадания бомбы.

— Славно… — пробормотал Дилулло, вглядываясь во мглу, затопившую подвал. — Хорошо еще, что потолки здесь будь здоров, иначе…