А змея переключила все внимание на Эля. Они покатились по песку, намертво вцепившись друг в друга. На каком-то этапе она взяла верх, приложив головой о пол. Тонкие пальцы с длинными не то ногтями, не то когтями вцепились в горло.

Эль зажмурился, чтобы не смотреть в глаза. Под закрытыми веками тут же поплыли разноцветные круги. Сила у змеи определенно была неженской. Дергайся, не дергайся, а на шее – по ощущениям, стальной обруч сжался. Где-то на фоне сражались другие демоны, но все это стало таким отдаленным, приглушенным.

– Пос-с-смотри на меня, пос-с-смотри… – прошипела змея на ухо.

По щеке что-то скользнуло. По ощущениям, раздвоенный язык – уже змеиный и тонкий. Дернуться бы от отвращения, но жжение в легких заботило куда больше. Пальцы на шее стиснулись сильнее, царапая до крови острыми когтями.

Эль потянулся к кинжалу на поясе. В голове уже поплыло, но тело, натренированное до идеала, действовало, как само по себе. Пальцы стиснули рукоятку, задевая небольшую кнопку. Хитрый механизм сработал, и лезвие разтроилось, раскрываясь, как веер.

Эль вскинул оружие. Змея зашипела, и хватка мгновенно разжалась. Закашлявшись, он перевернулся на бок. Мгновенно подорвался на ноги, хотя голова еще кружилась.

Раненная змея резко поднялась на хвосте, атакуя сверху. Даже не оружием. Резко удлинившимися когтями.

Эль отскочил в сторону. Рука змеи прошлась по песку, вспарывая его глубокими бороздами. А тройное лезвие уже устремилось к ней, готовое полоснуть в просвете между чешуей. Девушка зло зашипела, отбиваясь просто ладонью. Когти приняли удар кинжала не хуже меча.

– Сзади! – раздался окрик Арсанта, который вернулся в реальность и вскочил на ноги.

Глава 11

Я с интересом смотрела на эту парочку и гадала, когда же лопнет терпение Ингрид. Как оказалось, оно у королевы мелкое, как лужа. Поэтому она, вскинув ладонь, закатила Лорейне звонкую пощечину.

– Что ты мне сцену устраиваешь? – рявкнула она.

Лорейна притихла. Я мысленно зааплодировала и не сдержалась:

– Осторожней там, не порть мне личико, через семь минут мне возвращаться!

– Я тебя убью, – бессильно выдохнула Ингрид, вскинув голову вверх и прожигая меня злым темным взглядом. – Я тебя просто… развею пеплом по ветру!

– Технически я – призрак, – напомнила я неграмотной королеве простейшие законы физики. – Пеплу взяться будет неоткуда. Разве что саму Лорейну сжечь. А это идея…

Лорейна тоже повернулась ко мне и начала шипеть ругательства на инфериальском. Я могла бы ответить ей достойно, на русском. Но не стала отпускаться до ее уровня.

– Заканчивайте тут с ритуалом, девочки, – сладко пропела я, складывая руки на груди и плавно опускаясь на стол. – Время идет, часики тикают, пузырек уже пустой. Скоро я вернусь в свое тело, а вы не поговорили толком.

– Попаданка права, – буркнула королева, снова поворачиваясь к Лорейне.

– Мы ошиблись! – вскрикнула с надрывом Лори. – Ритуал не сработал. И я теперь в ловушке, не могу даже вернуться в свое тело. Им владеет попаданка. Помоги мне, Ингрид! Верни меня на мое законное место. Я еще тебе пригожусь…

– Подожди, Лори… – взгляд королевы стал неприятным и холодным. Словно скальпель, он прошелся по моему телу, остановившись на животе. И она провела пальцем по нему с нажимом. – А с чего ты взяла, что ритуал не сработал?

– Но… – Лорейна осеклась.

Она растерянно посмотрела на меня. А я – на нее. Меня прошило холодком страха и подозрения, который усугубил неприятный жесткий смех королевы.

– Я просила особые магические силы себе. Или артефакт. Но вместо них обрела попаданку с животом из другого мира в твоем теле. Ты беременна, Лорейна, но ребенок не твой. Он целиком и полностью носитель особой магии другого мира. Это ребенок попаданки и какого-то мужчины, который был с ней. А значит, когда родится, то станет сильнейшим артефактом, который я смогу использовать в своих целях.

– Нет! – рванулась я отчаянно с места, прямо на Ингрид и Лори, не в силах слушать больше жестокие слова, слишком похожие на правду.

Но королева мгновенно взмахнула рукой и выставила невидимый магический щит между собой с Лори и мной.

– Да, моя королева, – склонила голову Лори, но я успела уловить в ее голубых, посветлевших от гнева глазах злой блеск. Словно ей тоже не понравилось то, что сказала королева.

– Я приказываю тебе оставаться на месте и ждать, – голос Ингрид был сухим и безжизненным, словно серые камни, срывающиеся с обрыва.

Она зачитывала приговор нам обеим… Мне и Лори, лишая свободы и права выбора собственной судьбы. Загоняя в ловушку.

– Слышишь, Лорейна? Ты не должна предпринимать никаких попыток изгнать из своего тела попаданку. Она неразрывно связана с ребенком, и если ты снова обретешь свое тело, выбросив ее из него, ребенок погибнет. И ритуал, который я не смогу повторить, пропадет зря. Я не могу так рисковать. Я не могу этого допустить, слышишь, Лори? Я приказываю тебе ждать.

Глава 12

Не раздумывая ни секунды, Эль обернулся. Знал, что друг прикроет от этой змеи. Пока он сам парирует замах клинка от другого змея с бугристыми мышцами и злым золотом глаз.

– Агата, предупреди Кеннета… уходите в нижние тоннели… – послышался шепот за спиной.

Одна из змей бросила это другой. Голос почти потерялся в пылу схватки, но Элю повезло: он оказался слишком близко. И теперь точно знал, что нужно делать.

Темно-синие глаза напряженно прищурились. Взгляд метнулся по сторонам, оценивая обстановку. Справятся ли сами? Змеи брали количеством, но демоны не сдавались, отвечая со всей яростью. Мельтешили силуэты мимо факелов, сверкали клинки, слышался лязг металла и стоны раненных.

Выдохнув, Эль отвернулся. Тихо, как тень, он скользнул в узкий темный тоннель следом за Агатой – змеей с короткой, почти мальчишеской стрижкой и грубым, как у каменного идола, лицом. Факел горел далеко-далеко, да и то, похоже, один-единственный. Так что Эль мог держаться в темноте, передвигаясь почти бесшумно, как дикий кот.

«Только бы не заметила, только бы не заметила», – мысленно повторял он, подбираясь ближе.

Эль уже сложил кинжал. Тройное лезвие соединилось в одно. Пальцы решительно сжали гладкую рукоятку, когда Агата замешкалась. Заметила что-то?

Эль буквально услышал, как она глубоко вдохнула, как собака, идущая по следу. А потом змея резко