Заглядываю на его страницу, развернутую на экране Лаймы, и скосив глаза, набиваю в свой поисковый запрос ту абракадабру из букв и цифр, которая красиво называется «уникальный код пользователя». Три раза проверяю, вдруг ошиблась? Все верно. Вызываю.

Ответа не было целую вечность. А потом пришло сухое, официозное и настороженное:

«Чем обязан?»

Я закусила губу. И что я должна отвечать? Пока раздумывала, моя кошь уже написала за меня:

«Привет! Давай знакомиться!»

М-да, такая простая фраза мне в голову почему-то не пришла. На том конце повисла пауза, потом зашуршало виртуальное перо, это означало, что собеседник что-то мне пишет. Писал он долго, с перерывами. Мы с Лаймой терпеливо ждали, затаив дыхание. В итоге, что я вижу:

«Привет! Давай. Знакомиться».

Разочарованного вздоха не сдержала ни я, ни Лайма. Почему-то ожидали кучу текста на полстраницы, а не этого короткого сообщения.

«Как тебя зовут?» — тем временем приписал он.

Странный вопрос. Там же ник написан…

«Э-э… Ника. А тебя как называть?» — шлю в ответ.

«А-а», — вот это что выражает? Отношение к моему нику «Ника» или что?

«Рэм. Зови меня Рэм», — все же ответил он. Видимо, «А-а» означало раздумия.

«Очень приятно», — стараюсь быть вежливой.

«Гм… мне тоже».

Замечательно, я рада. За нас обоих. Говорить можно бесконечно, только у меня не так много времени. Мое благословение срывается с пальцев и летит куда-то туда, в пустоту, в неизвестность, к этому странному Рэму. Я могу не знать точного местонахождения, но оно найдет адресата, нарисует на его ауре двойное сердечко и вернется ко мне бумерангом, чтобы запечатлеть на моей ауре зеркальное отображение этих сердечек. Все происходит мгновенно. Расстояние не является преградой для любви. Будь, что будет.

А дальше случилось странное.

«Э-э… Ника, прости, я сейчас не могу больше разговаривать, давай как-нибудь позже? Прости еще раз. У меня внезапно возникли неотложные дела. Решу и вернусь. Не скучай. Пока», — написал и отключился.

Мы с Лаймой удивленно переглянулись.

— Это вообще нормальная реакция? — первой спросила Лайма.

Я неопределенно пожала плечами. Может, и правда дела какие-то срочные возникли.

— Как ощущения? — поинтересовалась кошь.

Я снова пожала плечами.

— Молчи, я и так чую, что никак, — ответила она вместо меня и насупилась.

Некоторое время мы молчали, переваривая случившееся. Трель входящего вызова голографической связи по маскасети заставила вздрогнуть нас обеих. А я еще и с перепугу сразу же отклонила вызов и только потом посмотрела от кого он был.

— Черный Принц??? — заорали мы с Лаймой одновременно.

— Что ему надо? — возмутилась кошь. — Как он тебя нашел вообще? Мы ж его страницу с моего аккаунта просматривали!

«Привет!» — тем временем пришло текстовое сообщение от Принца. — «У тебя голосвязь не работает или ты просто испугалась?»

Вот нахал!

«Ты свою аву видел?» — гневно строчу в ответ.

«А что такое? Симпатичный демоненок! По крайней мере, не настолько страшный, чтобы шарахаться в ужасе!» — после этих слов прилагался нагло ржущий, надо полагать, надо мной, смайлик.

«Чем обязана?» — сухо поинтересовалась я, невольно повторив первую фразу своего предыдущего собеседника.

«Своим появлением в этом виртуальном мире!» — пафосно заявил принц. — «Я приветствую всех новеньких! Добро пожаловать!»

«Спасибо», — бросила в ответ.

«Ты здесь по делу или как?» — не унимался он.

«По делу!» — отрезала я.

«Можно узнать, по какому?»

«Нельзя, естественно!»

«Девочка, ты невежливо разговариваешь со старожилом сети!» — и опять этот ржущий смайлик вдогонку.

«Ой, извините, дедушка. Не знала. Что ж Вы сразу не сказали, сколько Вам лет? Старость я уважаю!» — тут я тоже воспользовалась смайликами и прилепила в конце текста тот, что невинно хлопает ресницами.

«Эм… я не настолько стар на самом деле. Я вовсе не дедушка. И более того, еще даже не отец».

«Что ж так?» — не удержалась я от вопроса.

«Невесту найти не могу…» — смайлик с крупными слезинками. — «Может, ты ею станешь, киса?»

Он определенно не умрет от робости.

«Нет. Нет. Нет!»

«Зачем же так категорично?» — и опять ржет, смайликом, конечно. «Но я сегодня благодушен отчего-то. В общем, ты подумай, киса, хорошенько. А я позже загляну. До встречи!» — и даже не дав мне ответить что-то на это безобразие, попросту отключился.

Мы с Лаймой синхронно выдохнули сквозь сжатые зубы. Это ж угораздило!

— Забань его! — посоветовала кошь. — И забудь!

— С удовольствием! — прошипела я и уже было собиралась последовать совету кошки, но она вдруг спохватилась:

— А чего это он тебя кисой называл?

Я пожала плечами, мало ли что придет в голову какому-то сумасшедшему нахалу. Но кошь не успокоилась и полезла проверять мою страницу в маскасети.

— Палево! — дружно воскликнули мы, узрев мой аватар, присвоенный этой самой сетью.

Кошка! Я там была кошкой! Между ушками у нее были приспособлены биноклеподобные очки, крепились они ремешком с металлическими заклепками к кожаному ошейнику, украшенному шестеренками и какими-то запчастями. На спине красовались металлические крылья, тоже богато украшенные красивыми запчастями. На кой кошке металлические крылья совершенно не понятно, но ужас в другом. Ее окрас один-в-один повторял пестрый узор на шерстке Лаймы, только в зеркальном отображении. Но и это, собственно, еще не беда. Мало ли трехцветных кошек в галактике? Это был мой окрас! Это была я! Во второй ипостаси, естественно.

Я была в таком шоке, что просто отключилась от маскасети, даже не вспомнив, что хотела забанить принца…

— В конце концов, об этом знает только Матей… и Лекс… — спустя несколько минут напряженного молчания неуверенно сказала Лайма.

Я тяжело вздохнула. Это было так. Но это не меняло того факта, что я теперь присутствую в маскасети практически под ничем не прикрытой личиной! Второй ипостасью я обзавелась семь лет назад, как и все из нашей группы. Только у нас с Лаймой это получилось далеко не так, как у всех. А все из-за излишнего энтузиазма и торопливости. Прослушав лекцию Шейлы об особенностях энергетического взаимодействия фамильяра и его компаньона, мы в тот же вечер решили опробовать альтернативную схему, позволяющую высвободить возможность оборота у фамильяра. И у нас получилось! Лайма обернулась в девочку, как две капли воды похожую на меня, а я в тот вечер впервые побывала в кошачьей шкурке. Мы поменялись обратно и уснули счастливыми. А на следующий день Шейла продолжила читать лекцию. На этот раз она объясняла, что нужно сделать, чтобы разделить обороты. Естественно, вечером мы сразу же применили полученные знания. И у нас опять получилось! Третий день принес нежданный и не весьма приятный сюрприз. Шейла объявила, что сегодня мы будем пробовать переставлять нити взаимодействия, но совсем не так, как она объясняла на предыдущих лекциях, а по новой усовершенствованной схеме. А у нас-то все уже сделано по старой! И фокус в том, что после проведенных манипуляций эти самые нити как будто исчезли! Гораздо позже мы выяснили, что это означает, что процесс необратим. Пока все ребята под руководством Шейлы меняли структуру своих аур, я пыталась хотя бы отыскать нужные нити взаимодействия, чтобы было что предъявить. Но они упорно не желали показываться. Потом Шейла решила мне помочь, а еще чуть позже и Диана, но и у них ничего не вышло. В итоге нам посочувствовали и признали безнадежными. Признаться, что мы самостоятельно все сделали еще раньше, у меня просто не хватило духу…