- начинаешь быстро слабеть, терять силы. Все-таки мир не наш, глубина, аномалия еще эта. Сказывалось все. Начинаешь слабеть - не можешь нормально собирать планктон. В итоге твой труп скидывали в провал.

Кстати, именно у провала мой первый в обеих жизнях квадрат и был расположен. Помню, как впечатлился, когда в первый раз его увидел.

Это место было едва ли не самым нелюбимым среди сборщиков. А все дело в… это сложно было назвать просто трещиной или впадиной. Скорее уж настоящим каньоном. Он подступал с севера, где-то на треть уменьшая доступную для сбора площадь. Метров десять плато плавно опускалось вниз и резко обрывалось едва ли не отвесной стеной. Дальний конец было не разглядеть. Как и дна. Поговаривали, что его и вовсе не было.

“Две бездны,” - как любил говорить Мух. Очень ему нравилась эта фразочка. - “Что наверх, что вниз.”

Переться сюда, даже с учетом каких-то чар на костюмах, частично облегчающих перемещение и защищающих от давления, нужно было часа полтора. Популярности местечку это не добавляло. А с учетом моих сборов, времени любоваться красотами и вовсе не оставалось.

Зачерпнул. Потряс. Посмотрел, что осталось. Вытряхнул. Зачерпнул-потряс-посмотрел-вытряхнул. Зачерпнул… И так по кругу, пока старший не скажет сворачиваться.

Уже к концу первого дня даже самых стойких начинало тошнить от песка.

Редко в сачке оставался кусок планктона. Его кладешь в сумку на поясе, не забыв дважды проверить, что надежно закрыл застежку. Собирать куски заново после неудачного падения - та еще морока. В основном попадались простейшие - единички, как их тут называли. Но иногда встречались куски и покрупнее, с более сложной и затейливой структурой или цветовым узором - двойки или даже тройки, если прямо вообще попрет.

По названиям и велся учет. Паре сборщиков нужно было набрать четыре десятка единичек. Тридцать пойдет в счет дневной нормы, еще десяток - пахану блока. Он в свою очередь расплатится с охраной. В итоге те не особо усердствовали при обысках и время от времени закрывали глаза на несущественные нарушения. Например, на те же амулеты. И все были довольны.

Избытки, как уже говорил, можно было поменять у интенданта на что-то полезное. Например, заказать себе обед повкуснее и попитательнее стандартного. Одежда, какие-то повседневные вещи. Книжки, газеты. Да хоть проституток, но тут уже придется раскошелиться.

Повредил экипировку - тоже, будь добр, плати. Или крутись, как хочешь. Амулеты тоже время от времени требовали подзарядки...

В общем, вроде и строгач. А вроде и жить можно. В первый раз я толком ничего не знал и не понимал, боялся до усрачки. Усмехнулся, вспомнив, как трясся от всего подряд. С год, наверное, потребовалось, чтобы пообвыкнуться…

Зато, чего уж тут было в избытке, так это времени, если хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Пораскинуть мозгами что и как.

Например, о планах на жизнь. Прошло уже два дня. Если это галлюцинация, или иллюзия, или черт пойми что еще, то вряд ли оно вдруг возьмет и закончится. Даже если я на самом деле валяюсь в коме, и все это мне снится.

В любом случае, есть все основания полагать, что я тут застрял. Надолго. По крайней мере, пока не появятся причины считать иначе. А уж если все взаправду… то как минимум глупо тратить такой совершенно до безумия нереальный шанс на отсидку в тюрьме. Не говоря уже о том, что я невиновен.

Ну, тут мне себя убеждать не нужно. Вопрос в другом. Что конкретно я могу сделать, м? Сбежать? Даже не смешно. С системой я за годы прошлой жизни неплохо ознакомился. С тем, как она работает. С теми, кто там работает. У меня не будет и шанса скрыться. Даже через мясорубку не пройду, куда уж там смотреть дальше. А дальше там еще несколько переходов между мирами. Прямых рейсов домой тут нет. Даже если вдруг мне удастся выбраться - отключить защиту, пройти мимо нескольких постов охраны, да еще и незамеченным, дальше-то что? Что я буду делать, как прятаться? Нелепо. У меня не будет и шанса.

Без денег, без связей. Даже знание будущего тут не поможет - о событиях ближайшего десятилетия я имею достаточно сумбурное представление. Ну, какие-то особо громкие новости до меня, конечно, доходили. Но я пока в упор не вижу, как именно эти крохи информации могут мне помочь. Не, с побегами связываться не стоит.

Что тогда остается? Остается тот самый путь, по которому я однажды прошел. Наработать на помилование. Вариант не быстрый, сложный в плане вложенных усилий, но относительно безопасный и понятный. К тому же о событиях, раскладах, взаимоотношениях и во всем прочем, что касается быта Песочницы на ближайшие годы, я осведомлен куда как лучше.

Ну, в самом деле. Этот план выглядит значительно надежнее. К тому же мне не придется тратить на это столько же времени. Уж не десять лет, так точно. Уже сейчас я знаю, где можно срезать углы, где есть возможности ускорить процесс, и в какие дела соваться не стоит. Если так подумать, я запросто могу уложиться лет в пять. А если очень повезет, может даже и всего за два года… За это время подлечу руку, может даже удастся организовать небольшой стартовый капитал на воле…

Собственно, тут не о чем рассуждать. Второй вариант однозначно лучше. И понятнее.

До сих пор поверить не могу, что я и в самом деле снова тут. Терпеть не могу песок.

Я зачерпнул сачком очередную кучку. Потряс. Пусто. Я вздохнул, прогнулся в начавшей затекать пояснице и в изумлении уставился на то, чего тут быть никак не могло.

Какого хрена?!

Хотел потереть глаза, но только стукнул перчаткой по стеклу шлема.

Это что? Это как?… Нет, быть не может. Только не сейчас. Собственно, я так и не узнал конкретную дату, но точно не в ближайший год. Да и не в следующий. Невозможно. И не здесь…

Крепко зажмурился и потряс головой. Да не, откуда…

Однако, это совершенно точно был он.

Объект №1548/3. "Судно".

Я не занимался этим делом, но в свое время с большим интересом прочел отчет о нем. В конце концов, не каждый день с замирья доставали артефакты явно искусственного происхождения. Сложные артефакты. Куда более сложные, чем любые имперские разработки.

Судно выглядело как цельный металлический объект примерно десяти метров в длину и трех в высоту. По форме напоминало неправильный ромб, выдаваясь краями в стороны. Изучавшие объект умники не смогли сделать явных выводов о