сложно уснуть, когда хотел-хотел, и тут на - спи, как говорится, на здоровье? Но не тут-то было. В голову лезут непрошеные мысли. И сна ни в одном глазу.

Ладно, попробую провести время с пользой.

Я взглянул на дверь камеры, прислушался. Неа, никого. Охранники время от времени делают обход, но не более того. А заключенные на работах.

Достал из кармана перстень с цепочкой, покрутил в пальцах. Вроде ничего необычного. Металл, приятный на ощупь. Без герба и всяких узоров. Почти обычная безделушка, каких на любом базаре пруд пруди. Вот только что-то подсказывало, что это не так. Совсем не безделушка.

Откинулся на подушку, устроившись поудобнее. И в очередной раз начал перебирать события последних дней. Вот только мысли то и дело сами по себе возвращались к вчерашней находке.

Разве так бывает, чтобы столько совпадений вот так друг на друга наслаивались?

- Ты прав. Не бывает.

А? Что? Я ошарашенно повернулся на голос.

Он сидел на койке Багряна. Насмешливо глядел на меня с легкой ухмылкой. Мужчина. На вид я дал бы ему лет так сорок. Но черт его на самом деле знает. С равной вероятностью ему могло быть, как тридцать, так и за пятьдесят. В дорогом костюме, который крайне неуместно смотрелся в камере на задворках замирья.

Я помотал головой. Эк меня вштырило-то! Потер глаза, но посетитель никуда не делся.

- Слушай, сделай одолжение, а? Давай пропустим ту часть про галлюцинации и так далее, - незваный гость приподнял бровь и склонил голову на бок. - Я на самом деле здесь. Я настоящий. И нам надо поговорить.

Я невольно поежился. Не помню, кто именно мне это рассказывал, но он убежденно и авторитетно заявлял, что, когда глюки начинают с тобой общаться, а тем более - убеждать в своей реальности, это хуже всего. Мол, отсюда уже один шаг до окончательно поехавшей крыши.

С другой стороны, у меня до сих пор не было полной уверенности, что все вокруг реально. Глюком больше, глюком меньше. Стоило ли из-за этого переживать?

- Эээ-эм… Привет? - неуверенно выдавил из себя я и покосился на дверь. - Хм… Чем… эээ… обязан?

- Превосходно! А то я уж начал подозревать, что явился не вовремя, - он фыркнул и махнул неопределенно рукой. - Но я рад, что дело сдвинулось с мертвой точки. У нас не так много времени, так что давай, усваивай информацию в темпе. Пункт первый: я - бог.

Бог. Хм. Да уж, заявочка. И что мне на такое отвечать?

- Очень приятно, Левша, - вежливо представился я.

- Это не настоящее твое имя, - чуть нахмурился он.

- Так и ты не представлялся, - я пожал плечами.

Возникла пауза. Мы молча разглядывали друг друга.

- Что ж, тут ты прав, - незнакомец улыбнулся и первым нарушил молчание. - Можешь звать меня Сэм.

Бог по имени Сэм? Я с подозрением уставился на него. Все происходящее было настолько не по известному мне сценарию, насколько это только возможно. И я никак не мог взять в толк, как именно на это реагировать. Продолжить разговор? Позвать охранника, чтобы меня вернули в мед, пока мне совсем непохреновело?

- Я знаю, что тебя выгнали из рода, - продолжил между тем Сэм. - Знаю, что ты хочешь отомстить. Найти виновных. Я могу в этом помочь.

- Не пойми меня неверно, - осторожно подбирая слова, ответил я. - Но если я все правильно понял, то последний, кому ты помогал, закончил не очень хорошо. Ну, знаешь - мертвым, глубоко на дне, весь в какой-то жуткой хрени.

- Это был его выбор. Я предложил помочь. Но не сражаться вместо тебя.

Я хмыкнул. Ладно уж. Реально или не реально - посмотрим, куда этот разговор меня заведет.

- Тогда уж договаривай до конца. Я могу помочь, если…

- К чему эти игры? Ты же знаешь правила, - он прищурился. - Мне нужен сильный и многочисленный род, чьим покровителем я мог бы стать. Мне нужно, чтобы ты обрел могущество и славу. Чтобы часть ее досталась твоим детям. Чтобы они дополнили ее своей собственной и передали потомкам.

Вот. Проклятие. Я замер, не веря своим ушам. Он-таки зашел с этой карты. Значит ли это, что… Вот, черт.

Я почувствовал, что начинаю злиться. Боги… как же я их ненавидел.

Дело в том, что его слова почти в точности повторяли протоколы допросов Тайной Канцелярии. Те, что мне довелось почитать в будущем. Или доведется - как тут вернее сказать?

Формула была проста: брался наследник угасающего рода или вроде того. И ему делалось предложение, от которого невозможно было отказаться. А потом…

И ведь боги не врали. Они действительно старались не лгать смертным. Без особой нужды. Они просто не договаривали. Пропущенное слово тут, еще одно там. Тут можно опустить целое предложение, а то и абзац. И постепенно сотканное полотно надежно прятало заднюю часть сцены. Зритель ничего не заметит.

Насколько мне было известно, следователи так и не выяснили, зачем богам вся эта возня. Или почему именно сейчас? Расследование довольно было зашло в тупик и в первую очередь из-за того, что довольно сложно допросить бессмертное, практически всемогущее существо. Да и некоторые из их подопечных тоже… могли не оценить приглашение в допросную на беседу.

Как бы то ни было, факт оставался фактом - через пару десятилетий это приведет к целой куче проблем. И смертей. Куда уж без смертей.

- Занятно. Ты мне не доверяешь. Почему?

- Вы и правда считаете людей полными идиотами? - я зло ухмыльнулся, скрестив руки на груди. - Только за этот год в Империи объявится более пяти давно исчезнувших родов. Вот так, просто. Хочешь стать новым главой рода? Вот - держи!

Я медленно поднялся на ноги. О, мне было, что сказать о богах.

- Еще с десяток семей с последним наследником, как правило, слабеньким и ни на что не претендующим, вдруг начнут набирать силу в последующие годы. Причем стремительно. Они будут расширять территории, принимать новых родичей. Уже начали или вот-вот начнут появляться новые боги, о которых вообще никто и никогда не слышал, бог по имени Сэм. Ни с того, ни с сего вы вдруг начали проявлять неожиданный интерес к делам родов. И так по всему миру.

- Хм. Вот как? Продолжай.

- А знаешь, что будет дальше? Они начнут очень быстро становиться сильнее. Нас-лед-ни-ки, -