ботинок — кожа потертая, но чистая. Она не могла судить о его росте, но решила, что он, по крайней мере, одного роста с ней, может быть, чуть выше. Самый интересный из всех? У него не было аукционной коробки. Никакого передатчика с маленьким обзорным экраном для торгов, что означало, что он не был клиентом. И не достоин ее внимания.

Мужской голос прошептал ей на ухо.

— Что тебя отвлекло? Ничего не говори. Просто придерживайся того, что я тебе сказал. Глаза опущены. Сцепленные руки. Все почти закончилось. И к тому же у нас очень хороший улов.

Но Оливия пропустила последнюю ставку, потому что, еще раз озорно подмигнув, фиолетовый незнакомец растворился в толпе, почти волшебным образом исчезнув из виду. Тем не менее, она не могла избавиться от чувства неловкости при последнем игривом взгляде, почти как если бы он обещал вернуться. Невозможно. Как только она отправится к своему новому владельцу, она больше никогда его не увидит. Она надеялась, что больше никогда не увидит никого из этой толпы.

Она выбросила незнакомца из головы и сосредоточилась на текущей задаче. Аукцион закончился, она семенящими шагами покинула сцену, уходя готовиться к смене владельца.

Сотрудники окружили ее, как только она вошла в зону подготовки, гул их голосов проникал лишь частично.

— Никогда не видел такой высокой цены…

— Ты думаешь, он планирует съесть ее?

— Счастливый раб. Ее новый владелец неприлично богат. Она будет жить как королева.

Если бы королевы были шлюхами. Идиоты. Независимо от того, как долго она прожила среди инопланетян, она помнила достаточно о своей прежней жизни на Земле, чтобы знать, что здесь, в огромной Галактике, к женщинам относились не так, как дома, на Земле. И они называют нас варварами. Передовые технологии, возможность путешествовать по звездам или нет, Оливия считала, что Вселенной еще многое предстоит узнать о равенстве полов. Ее озадачивало, что мужчины готовы заплатить практически все, что угодно, за приз между женских бедер. С другой стороны, кто она такая, чтобы так сурово судить жадных инопланетян? В первую очередь, это была ее собственная мать, которая продала ее этой жизни. Это было воспоминание, которое она хотела бы забыть.

Втолкнутая в кресло, она позволила косметологу и стилистам суетиться над ней. Они подправили ее волосы, подправили цвет, изменив его с нынешнего улучшенного состояния, предназначенного для яркого освещения сцены, на нечто более подходящее для интимной обстановки. Духи окутали ее душистым облаком, и она пошевелила носом.

— Не смей чихать, — предупредил голос в ее наушнике, впечатляющий подвиг, учитывая, что говорящий даже не находился в той же комнате.

— Как ты это делаешь? — Она говорила вслух, персонал привык к ее односторонним разговорам со своим благодетелем.

— Я всегда наблюдаю.

— Ты знаешь, что это скорее пугает, чем обнадеживает.

Знакомый смешок заставил ее закатить глаза, за что она получила щипок от стилиста-художника, заново накладывающего ей ресницы.

— Итак, тебе ясно, что делать дальше?

Оливия сдержала вздох.

— Мы практиковали это всего миллион раз. Я могу с этим справиться. Это то, для чего ты готовил меня.

— Не подведи меня.

— Не подведу.

Она надеялась на это.

Связь прервалась, и Оливия обмякла. Кажущаяся целая жизнь, полная уроков, свелась к этому моменту, моменту, который изменит ход ее будущего.

Странно, что эта мысль заставила ее вспомнить о ледяных голубых глазах.

***

Макл отключил маскировочную способность своего плаща, редкую и дорогую технологию, которую он более или менее позаимствовал. Было не похоже, что его предыдущий владелец нуждался в этом — больше. Не его вина, что у парня был длинный язык и страсть к алкоголю, когда Макл угостил его особо крепким квергонским элем.

Казалось позором позволить роскошному плащу пропасть даром, когда владелец встретил острый конец кинжала — его, конечно, — тем более, что плащ-невидимка был одним из всего лишь двух в своем роде. По крайней мере, так Макл узнал от изобретателя, когда выследил его. Создатель хранил секрет их создания в своей голове. Блестящий ученый, создатель плаща использовал свои почти магические способности с помощью нанотехнологий, чтобы сбежать из тюрьмы, в которой его держал очень богатый покровитель — с небольшой помощью Макла.

Затем придурок сбежал, прежде чем Макл смог заставить его раскрыть секрет, как сделать больше таких штук. Ему действительно нужно было перестать быть таким милым. С этого момента наручники оставались при нем, независимо от того, хотелось ему пописать или нет.

О, ему определенно следует надеть несколько наручников на человека. И не только для того, чтобы она вела себя прилично. То, что Макл мог сделать с ней, пока она была в его власти…

Однако сначала ему нужно было заполучить ее в свои руки. Во время аукциона он быстро подсчитал шансы украсть ее у всех из-под носа, но счел это слишком опасным. Стыд. Подобный публичный подвиг наверняка попал бы в новости, но оставил бы его трупом. Предпочитая сохранить свою тушу нетронутой, он вместо этого строил планы на потом. Как только новый владелец оплатит и получит свой приз, Макл намеревался украсть ее до того, как указанный приз будет испорчен. Травмированный человек не принес бы ему никакой пользы, но та, кого спасли в самый последний момент, оказалась бы очень благодарна мужчине, который ее спас. «Очень красивый, обходительный и, осмелюсь сказать, лихой герой дня. Покоритель звезд. Любитель…»

Да, ему действительно нужно было поработать над своей уловкой. Будь прокляты его кузены за то, что они уже украли лучшие лозунги. Было нелегко оставить свой след и пролить свой собственный свет на тени, оставленные его прославленной семьей. Трен, величайший убийца, которого когда-либо знала Галактика — до сих пор. Джаро, бич Вселенной, который однажды побледнеет по сравнению с Маклом, чья репутация еще больше укрепится, когда он каким-то образом приручит свирепую зонианскую самку. Да, Макл еще не был уверен, как лучше выполнить этот подвиг. Большинство сексуальных партнеров, более свирепых, чем зонианинки, приводили к повреждению мужских частей тела. Может быть, он позволил бы Джаро сохранить это различие. Таким образом, все еще оставались Бракс и Ксарн, неуклюжие идиоты.

Тем не менее, даже если бы он считал только Трена и Джаро, с такими репутациями, предшествовавшими ему, Маклу пришлось бы работать вдвое усерднее, чтобы его заметили. Отсюда и его визит в Галактику Обсидиан. Здесь гордились тем, что у них самая строгая охрана, самые декадентские пиратские развлечения и сделки, вызов стать лучшим в этом логове беззакония почти кричал о шансе прославить свое имя.

Если он сможет