Разумеется, предателей хватало, однако были у принца Сэмреда и сторонники, Едва оклемавшись, собрал силы и к утру отбил дворец назад. Но теперь ситуация обострилась настолько, что он находился на осадном положении. Не видя другого выхода, немедленно послал вестника Императору.

Но ведь и враги не сидели сложа руки.

Претендентов на место правителя провинции Танбор было несколько. Однако всерьез таковыми можно было считать троих. Генерала Хебриса, князя Неира из местных аристократов и господина Лиама. Человека — загадку, в число занятий которого входила и торговля, и разбой, и меценатство.

И если леди Эрмина имела в сообщниках генерала Хебриса, то остальным тоже ничего не мешало орудовать в городе и одновременно интересоваться маленьким караваном, везущим в столицу Империи ценный груз — наследницу. Как, впрочем, и Императору, и любому, кто тут ходил с бандами разбойников.

Тут уж самой леди Эрмине впору было задуматься о своей безопасности. Потому что Император далеко, а бандиты близко. В свете всего этого рыцарь Берт приобрел в ее глазах еще большую ценность. Леди решила его немного задобрить.

Любая скачка рано или поздно должна заканчиваться, потому что людям и лошадям нужен отдых. Они и без того были в дороге с ночи и почти весь день гнали. Ближе к вечеру, убедившись что погони на горизонте пока что не видно, Берт объявил привал.

И вовремя. Люди основательно подустали, только многолетняя привычка наемников к длительным переходам позволяла им не валиться от усталости.

Место для ночлега Берт выбрал удачно. И не торчали в чистом поле, а были защищены естественными преградами, и подобраться незамеченно к лагерю сложно. Оставалось выставить посты, но этим займется Тан. Сам же он…

— Господин рыцарь! Будьте любезны, подойдите на два слова.

Все это время, пока люди Тана быстро разбивали лагерь, он просто спиной чувствовал взгляд этой дамы.

— Да, леди, одну минуту.

Его отчего-то тянуло проверить повозку, в которой ехала принцесса. Беспокоило что-то на уровне непонятного предчувствия. Он специально прошелся мимо, дождался, пока колыхнутся полотнища, закрывавшие вход. И тогда подошел вплотную.

— Принцесса? — спросил еле слышно. — Вам что-нибудь нужно?

— Нет, спасибо.

Голос… И взгляд. Взгляд, что ему удалось разглядеть сквозь щель между полотнищами. Острый, пронизывающий, оценивающий. Слишком уж он напоминал взгляд наемника, такого же, каким был он сам. Не вязалось это с молоденькой принцессой.

— Господин рыцарь! Мне долго ждать?

Берт перекосился, не отстанет.

— Уже иду, леди.

На сей раз он был так зол, что собирался заставить эту дамочку орать на весь лагерь, как мартовскую кошку.

Леди сидела на краю повозки, свесив вниз ножки в изящных туфельках. Она успела переодеться, и теперь на ней был капот, а под ним, как подсказывал Берту опыт, ничего.

— Я к вашим услугам, леди, — тихо проговорил, подходя вплотную и становясь так, что ее колени почти касались его груди.

— Вы не могли бы… — начала она томно.

— Мог бы, — пробормотал Берт.

Быстро огляделся, не смотрит ли кто. А потом подхватил ее под колени, одновременно раздвигая. Втолкнул внутрь и влез следом, мгновенно оказавшись сверху.

— Ах!.. — вскрикнула та.

— Рано, леди, рано, — шепнул он ей в ушко своим бархатным голосом, ощущая, как женщина дрожит от страсти в его руках. — Я еще не начинал. Будешь кричать, накажу.

Похоже, эти слова сдернули планку, потому что она застонала еще громче.

И тут он начал.

Когда они наконец остановились на ночлег, Изольда уже была в полном изнеможении. Отбила себе все, что можно, хотелось есть и спать. Но мысль о том, что ночью может появиться возможность для побега, не оставляла ее. Потому она не стала спорить, когда Бейли снова предложила сделать все свои дела прямо в повозке. Не стоило тратить силы на препирательства, тем более что ей нужно было усыпить бдительность компаньонки.

А вот неожиданно появившийся у повозки рыцарь заставил понервничать и ее, и Бейли. Та после этого почему-то выглядела напряженной, словно кошка, а у Изольды всю усталость как рукой сняло.

Бейли прилипла к щели между полотнищами, закрывавшими вход, и что-то высматривала, изредка чертыхаясь сквозь зубы. Вообще, Изольда сразу заметила и не раз поражалась некоторым странностям ее поведения. Вот как сейчас. Об этом стоило призадуматься.

Но именно сию минуту Изольду волновало совершенно другое.

Леди Эрмина, которая усиленно зазывала к себе ЕЕ телохранителя. И как тот отвечал ей своим обволакивающим бархатным голосом.

«Я к вашим услугам, леди»

Это бесило…

А потом они странно шептались, на грани слышимости, вызывая у Изольды глухое раздражение. Но тут до нее еще стали доноситься совсем другие звуки…

Что это сейчас было?

Что. Это. Было?!!!

Нет уж, когда до нее стали доноситься громкие стоны этой окаянной развратной твари, Изольда не выдержала и решительно полезла наружу. Ни секунды здесь не останется!

Бейли схватила ее в охапку, заталкивая внутрь, завязалась борьба. Изольде было уже плевать на все. Нельзя вечно терпеть и вечно бояться, однажды наступает предел. Потому она отбивалась изо всех сил, пока Бейли стискивая, заталкивала ее обратно.

И вдруг все прекратилось. Бейли отлетела куда-то в сторону, и теперь совсем другие руки держали ее, словно стальные клещи.

Он. Телохранитель. Рыцарь. И когда только успел…

— Что здесь происходит? — низкий угрожающий рык. никакого бархата в голосе, сталь.

Не получив ответа, он снова встряхнул Изольду.

— Как вы смеете! — опомнилась Бейли, зашипев:

— Я принцесса!

— Помолчи, — тихо рыкнул он. — Я и сам вижу, кто здесь принцесса.

И сдернул с Изольды капюшон, закрывавший лицо.

Сдернул и странно застыл, глядя ей в глаза.

В тот момент Изольда была рассержена. И почему-то смертельно обижена тем, что он был с этой… И, собираясь высказать все, что думает об этом, с позволения сказать, рыцаре, зло на него уставилась. Но под его яростным взглядом слова забылись, и запал ругаться испарился. Она смотрела на него открыв рот. Глупо, но ничего не могла с собой поделать.

И тут рыцарь, словно опомнившись, отпустил руки и отвернулся. Резко бросил ей на ходу:

— Прикройтесь принцесса.

И выбрался из повозки.

Что это было…

Что это сейчас было?