Излишне упитанный и вечно суетливый Билегор был дворцовым казначеем и выполнял бухгалтерские расчеты двора и казны. Выслушав о состоянии финансов и полученной за сутки прибыли, я сделал заметки в своих бумагах. Хорошие новости с монетного двора — добытое последней экспедицией золото, пополнило на шестьсот золотых монет состояние баронства, еще примерно половина этой суммы будет начеканена завтра.

Разговор с Антониром был максимально насыщенным. Кипящие за видимой завесой обыденной жизни и всеобщего развития страсти крайне тревожили своим накалом. Названный брат отчитался о пойманных агентах, распускаемых слухах и настроениях во влиятельнейших кругах соседних государств.

Больше всего беспокоила новость о том, что Драманская империя проведя ряд блестящих военных операций перевернула ход войны с Аранейской конфедерацией. Но самое парадоксальное — они ведут скрытые переговоры о мире со своим врагом. К чему такая спешка? Понятно, что экономика империи трещит по швам. Но ничего не мешает Драманам оттяпать солидную контрибуцию или забрать богатые земли соседа и восстановить свои финансы.

— Что думаешь, государь? — спросил Антонир.

— Я думаю, что конец гораздо ближе, чем я думал!

— медленно, смотря пустым взглядом в стену, сказал я. — Надо действовать быстро и решительно. Возможно, момент уже упущен.

Я встал и прошелся по залу, окончательно сформировывая план.

— Что ты задумал!

— Брат, на тебя вся надежда! Остаешься с отцом за главных в Пардалисе! Нельзя ждать, когда удавка затянется на нашей шее! Я отправляюсь в поход сегодня же. Разберёмся с севером — будут развязаны руки для защиты от южных варваров.

— Ты спятил! Хожбанов там десятки, если не сотни тысяч! Даже бесстрашные черные войны тундры — номады терпят поражения и отходят вглубь континента.

— У тебя есть предложения? Сидеть и ждать — это верная смерть! Сейчас нужны хирургически точные и максимально быстрые действия. И в этом мне нужна будет твоя помощь.

Глава 3. Северная война

Начальник штаба Мурсел Кадис, глава службы безопасности Антонир, командующий флотом Аристобал Билидор, командующий армией Евмен, министр иностранных дел Артас, начальник службы тыла Кальвий Карен и верховный прокуратор Зарун склонились над оперативной картой северных земель. Я вкратце изложил свой план, после чего увидел кучу взглядов, сомневающихся в моем здравомыслии. Ночную темноту зала собраний освещали лишь три масляные светильника на массивном столе так, что компания со стороны выглядела как кучка заговорщиков.

Агентура Антонира докладывала, что в стойбищах хошбанов на северо-западном побережье великой тундры происходят странные дела. То и дело, поселения отправляют многочисленные резервы на линию фронта в войне с номадами. Они либо плодятся как кролики, либо же без участия сверхъестественных сил здесь не обошлось!

Усиленные группировки хошбанов располагаются недалеко от перевалов Градии, охраняя стойбища от внезапного вторжения южных царств. Не менее десятка тысяч в каждом. Примерно треть из них — верхом на медведях — так называемая гвардия. Это самые отмороженные воины, питающиеся исключительно человечиной.

Основная же масса диких порождений преисподней сейчас была далеко на востоке и вела кровопролитные бои с номадами уже глубоко в землях воинственных кочевников.

— А что — может и сработать! — сказал Мурсел, выслушав мое предложение и тщательно обдумав все варианты. — Неожиданность и маневренность могут принести успех.

— Тогда придется оголить тылы, — задумчиво произнес Аристобал.

— Мобилизуем ополчение и временно реквизируем часть торговых и рыбацких судов. — ответил я.

— Подготовить столько провизии за такой короткий срок будет трудно, — сказал Кальвий. — Да и запасов ядер, пороха, шрапнели на складах не достаточно для быстрой операции.

— С собой возьмем у Торговой компании все то продовольствие, что она приготовила на продажу. Ничего! Месяц перебьются! Ядра и порох выгребем из кораблей и крепостных арсеналов. А затем, по мере изготовления заводами — вернём все обратно.

— Сколько солдат возьмешь? — спросил Антонир, который оставался за главного в баронстве.

— Всех! — ответил я. — Гонцы уже экстренно поднимают части в поход на места сборов. Тебе же, брат, нужно мобилизовать тысячу резервистов и подготовить из них первоклассных защитников родины.

— Если реестр резервистов отвлекать от работы, то это скажется на производстве, — возразил Антонир, быстро смекнувший азы капитализма и промышленной революции. — Тысяча крепких мужиков, для нашей скромной страны на вес золота.

— Будет разумным временно освободить их от работы, в качестве вызова на военные сборы. А на их места, также временно, нанять студентов мастеровых училищ. Последним хорошая практика будет на пользу. Вот сотня работников у тебя есть! Устрой профессиональный отбор среди вновь приезжих, возможно, кто-то тебя еще очень сильно удивит своими возможностями. И еще… Внимательно следи за перевалами. Хоть хошбаны и тупые, но удар через перевалы от них ожидать можно. Там останутся пограничники. Усиль их ополченцами.

Я не стал ни с кем прощаться, а сразу рванул со всем штабом на речной фрегат "Хордос", на который загружали различные военные припасы и продовольствие. Посол номадов ускакал в сопровождении Артаса и взвода конницы в ставку номадов. Спокойный, уравновешенный, в то же время красноречивый и настойчивый Артас, как министр иностранных дел, прибавит моему посланию значимости в глазах Балутрак Уртагая.

В порту Пардалиса собрался весь речной флот Крыжмы, срочно вызванный в город, без указания причины. Гарнизон столицы и воинская часть № 1, расположенная неподалеку от дороги на княжество Шаронди, грузились в корабли в строгом порядке, не раз отработанном на тренировках.

Официально это и называлась "внезапная проверка боеготовности войск". Опасаясь вражеских шпионов, информация об операции имелась только у высших офицеров командования.

План операции, родившийся в моей голове и подкорректированный коллегами, был таков — два перевала через хребты непроходимой цепи гор Градии, располагавшихся в баронстве Пардалис серьезно охранялись хашбанами, имевшими там, по данным разведки, в двадцать раз превосходящие силы. Они патрулировали предгорья, не заглядывая на перевалы, дабы не обострять отношения.

А что, если высадить морской десант с западного побережья, в самую сердцевину их стойбищ и одним махом уничтожить резервы, подкрепляющие их армию. Эффект неожиданности, плюс удар в самое уязвимое место, равняется неплохому шансу на победу. Очень могут помочь номады, если прислушаются к посланному мной плану действий.

Кочевники не дружили с морем, поэтому не имели флота, да