— Кто это был? — с неподдельным интересом спросила Саша.

— Козёл старый, — всегда поражалась как Меди с самой обворожительной улыбкой говорит гадости, — ничего уже толком не может, а всё туда же.

— Считай, что вы отомщены, — в ответ на наши недоумённые взгляды она пояснила: — По-моему его всё ещё не могут откачать после того, как он поперхнулся коктейлем, когда Триш к нему спиной повернулась.

Наш смех на мгновение заглушил даже общий гомон в фойе и, когда прозвучал третий звонок, мы уже сидели на своих местах, восхищенно разглядывая зрительский зал.

Мы сидели на балконе, рассчитанном на пятерых, с удобными креслами и прекрасным видом на сцену. Наши места располагались почти по центру зала и, пока не начался спектакль, мы продолжили наблюдать за публикой, посетившей сегодня Эркахалон. Так получилось, что Меди оказалась между нами, Саше досталось место слева от неё, а мне справа.

Чтобы не быть зависимыми друг от друга, мы сразу разделили билеты и, пока Саша рассматривала сцену и интерьер, Меди шепотом посвящала меня в тонкости взаимоотношений окружающих. Взрывы нашего смеха периодически интересовали и Сашу, но вникнув, она укоризненно качала головой и возвращалась к своему занятию.

Стоило Меди закончить очередной экскурс в личную жизнь высшего общества, к нам присоединились двое молодых людей и пожилая, аристократичного вида дама. Размещение заняло немного времени и, после нехитрых подсчётов, оказалось, что билет у меня на руках от другого места. Меди начала возмущаться, но я успокоила её, напомнив, что до начала спектакля всего ничего и мне проще быстро найти своё место, чем спорить и жаловаться.

Договорившись встретиться во время антракта, я вышла с балкона. Подгоняемая мыслью, что могу опоздать, я спустилась вниз, наткнувшись, наконец, на служащего в красно-золотом.

— Добро пожаловать в Эркахалон, — ответил мужчина стандартной фразой и весь обратился во внимание.

— Вы не могли бы мне помочь? — я немного нервно протянула ему билет. — Может быть вы можете проводить меня на это место? Я здесь впервые и совершенно не представляю, куда идти.

Мужчина замер на мгновение, скользнув взглядом по глянцевому листку. Владел он собой великолепно, но не настолько, чтобы я не заметила заминки, впрочем, на улицу меня не погнали, а всё остальное не так и важно.

— Прошу за мной.

Придерживая платье, я быстрым шагом последовала за служащим, не особо следя за тем, куда мы идём, поэтому дверь с табличкой «для служебного пользования» оказалась для меня сюрпризом. Но это не смутило моего провожатого, который открыл дверь и жестом предложил следовать за ним.

У меня было слишком мало информации, чтобы строить предположения, но, несмотря на это, в животе всё свело от волнения. Я попыталась примерно представить в какой части здания мы окажемся, но бесполезно — здесь слишком много одинаковых коридоров, поворотов и дверей.

Действительность превзошла все мои ожидания.

Вот передо мной открылась очередная дверь и я, понимая, что опаздываю, готовлюсь всё же продолжить путь, но служащий не проходит внутрь. Это заставляет меня поднять голову и оглядеться, чтобы в следующее мгновение понять одну простую истину.

Нерия Глормар меня прибьёт!

Но до этого я успею высказать подруге всё, что думаю о ней и её махинациях…

Я попала в небольшую, красиво обставленную комнату: диван на три места, удобный небольшой стол с каждой стороны от него и та самая дверь, в которую я зашла. Отдельное спасибо сети за сведения об Эркахалоне, потому как только благодаря своему любопытству я понимала где оказалась. И самое время начинать паниковать.

Партер, который я обошла вниманием, состоял из двух частей. Основная — сделанные вручную деревянные кресла, обитые красным бархатом, каждое из которых само по себе произведение искусства, но, помимо него, существовал в Эркахалоне и так называемый правительственный ряд.

Первый ряд партера был предназначен исключительно для сильных мира сего и представлял собой небольшие закрытые ложи, рассчитанные на двух, трёх или четырёх человек. Как они выглядят изнутри не знал никто, в сети информации об этом тоже не было. Непосредственно президент, премьер-министр и министры появляются в Эркахалоне минуя парадный вход, не зря меня вели по каким-то внутренним помещениям, и об их присутствии здесь, как правило, можно только догадываться.

Страшно представить что кто-то может составить мне компанию! Придётся о чём-нибудь говорить, что-то обсуждать и именно от этого меня уже начинает нервно потряхивать. Это Меди привыкла вращаться в высших слоях общества, она любое слово или фразу обернёт на пользу себе, ей не занимать уверенности в собственных силах и именно для неё был приготовлен этот билет!

И я буду круглой дурой, если хоть на миг поверю, что подруга была не в курсе планов собственных родителей! Ведь это так в стиле Нерии, всеми правдами и неправдами заманивать дочь на рауты для знакомства с заранее подготовленными кандидатами в мужья. Вот только даже Меди не знала, что я в курсе её маленькой тайны, из-за которой она так успешно избегает раннего замужества.

Резко погас свет, и мне пришлось занять место на диване, забыв про дрожь и панику — спектакль начался.

И происходящее на сцене настолько увлекло, что я пропустила момент, когда дверь открылась и в комнату кто-то зашёл, но, к счастью, практически сразу после этого начался антракт. Я повела плечами, разминая затекшие мышцы, и, ещё не до конца придя в себя, повернулась к двери, собираясь поздороваться.

Начисто забыв о всех своих страхах и планируя после ещё прогуляться по холлу, я встретилась взглядом с вошедшим. И неплохо было бы описать костюм, явно этого стоящий, или начищенные до зеркального блеска ботинки, или, хотя бы, сверкающие бриллиантами запонки, но всё это сейчас не имело никакого значения.

Потому что я его узнала.

Потому что он мне снился.

В тех самых кошмарах, после которых я долго приходила в себя, задыхаясь от подступающей паники. С большим трудом я научилась бороться со снами, но кто бы меня научил защищаться от них в реальности…

И только сейчас, в это самое мгновение, под насмешливым и изучающим взглядом я вспомнила то, что не могла вспомнить по утрам, запивая пробуждения успокоительным. В тот момент, когда он скептически приподнял бровь, поняла, что кажется, уже прошла целая вечность, а я просто смотрю на него, не в силах сказать ни слова.

Осознала.

Опустила взгляд. Приложила правую руку к сердцу и склонила голову, но увы, не так низко, как должна была при встрече с людьми, относящимися к первому рангу. Боялась упасть.

— Триана Майерин, третий ранг, студентка, — как и положено представилась первая. Выпрямилась, но взгляд не подняла, в ожидании ответного приветствия, надеясь, что дрожь в руках он спишет на оправданное в такой ситуации волнение.

— Воланд Вагнер, первый ранг, служащий, — он кивнул, а я стояла, боясь пошевелиться и дать понять насколько близка к панике.