дорогу я не смог. И… это… не ждёт меня там никто. Я… тоже с вами пойду! Бабушку искать.

Кот сурово рассматривал водосвина: чего-то бесхвостый недоговаривает.

Но Гусля уже тормошил Капибару:

– У тебя бабушка пропала?!

– Может быть, и нет, – Капибара водил по траве перепончатой лапой. – Я ведь не видел её никогда. Может, и не пропала, а живёт себе здоровенькая и плачет… Из-за того, что я к ней не иду.

– Папа, – Гусля растревожился. – Я раньше не думал, а теперь думаю! Вдруг моя мама тоже плачет?

Кот незаметно показал Капибаре кулак.

– Нам надо поскорее идти, папа! – настаивал Гусля. – Так что я тебя всё-таки понесу. – Он повернулся к Капибаре: – А где живёт твоя бабушка?

– Не знаю. Может быть, там же, где твоя мама.

– Вот здорово! – Гусля бросился к Капибаре и сгрёб его в объятия. – Вместе им, конечно, не так грустно.

Кот, пока на него не смотрели, тёр и тёр затылок. Шерсть заискрилась, в глазах двоилось от напряжения. Он незаметно попробовал сдвинуть все предметы, до которых доставал взгляд, но не смог поднять даже самого маленького листочка.

Гусля с Капибарой так шумели, а Кот так расстроился, что никто не услышал тяжёлых шагов за деревьями.

Глава 6. Берегитесь браконьеров

На дружеском совете выяснилось, что, по большому счёту, – всё равно, куда идти. Лишь бы не обратно, сказал Гусля. Решено было искать какой-нибудь населённый пункт и не удаляться от ручья с питьевой водой. Кот знал, что, следуя течению, в скором времени можно выйти к деревне. Или даже к городу, если повезёт. И лучше не задерживаться в дороге. Кот смутно ощущал чужое присутствие и понимал, что сейчас их спасение зависит от того, насколько быстро они пересекут лес.

Капибара оказался отличным попутчиком. Он показывал Гусле съедобные ягоды и коренья и, к огромной радости дракончика, научил его добывать вкусные водоросли. Всю дорогу они с Гуслей пихались, толкались и прыгали через ручей. Особенным мастерством считалось не долететь до берега и плюхнуться в воду, подняв высокий фонтан. Кот на это досадливо морщился. Несмотря на все старания и даже переплытую однажды реку, воду он так и не полюбил.

Размолвка между Гуслей и Капибарой случилась всего один раз. Из-за земляники. Однажды водосвин принюхался и побежал к краю полянки, на которой они устроили привал.

– Эй, Гусляша, – недовольно закричал он, – ты чего это… нашёл и молчишь?! Всю землянику потоптал!

– Где земляника?! – подпрыгнул Гусля. – Буду! И я… не топтал.

Капибара с досадой разглядывал измятую земляничную поросль вдоль опушки:

– Думаешь, если ты маленький, тебе… это… Можно беззастенчиво врать?

Гусля жалко хлопал ресницами, округляя и без того круглые глаза. Он шмыгал носом и скрёб лапой землю, не находя слов.

– Пожалуйста, – попросил Кот, – не надо ссориться.

Прозвучало неубедительно. Да глупо прозвучало, чего там. Но Кот ужасно устал после очередной безуспешной попытки левитации, и разбираться с правыми и виноватыми совсем не хотел. Он просто подошел и убедился, что ягоды потоптал… действительно Гусля. В самом деле: на мягкой траве с лепёшечками земляники чётко отпечатались следы трёхпалых лап. «Что-то я упустил как почти родная мать…» – с грустью подумал Кот.

– А-а-а-пчхи! – басовито подтвердили в кустах.

– Будь здоров, Голос, – машинально произнёс Кот.

– Ты чего, мохнатый? – сонно отозвался Голос-из-леса.

– Не чихай, говорю, вот чего.

– А я и не чихал, – Голос звучал издевательски.

– Сговорились, да?! – пожаловался Кот и сунул в рот раздавленную ягоду. – Совести у вас нет.

Отступив в сторону, Кот задел лапой что-то круглое. На тропинку выкатился жёлтый шарик. Кот мог бы и не заметить его среди бело-жёлтых цветов, если бы не наступил. Он наморщил нос – такое он уже видел. Цветные шарики для жонглирования. В лесной чаще?

– Гусля! – заволновался Кот. – А ну-ка не отходите от меня! Не такой уж и безлюдный этот лес…

Дракончик послушно встал рядом.

– Достань мне яблочко, – попросил он, – во-он то, высоко висящее.

– Э-э-э… – промямлил Кот. – Я… потом как-нибудь.

Гусля моргнул и удивлённо открыл рот, но Кот быстро скомандовал:

– Тсс, – и затрусил по тропе.

– Тсс, – повторил Гусля и махнул Капибаре: – Тсс-тсс!

Теперь двигались осторожно. Гусля с Капибарой притихли. Кот с облегчением заметил, что ручей расширился и уже походил на речушку. На берегах реки всегда кто-нибудь селится, значит, направление выбрано верное.

Утром Кота и дракончика разбудил настойчивый шёпот:

– Тихо просыпаемся, – Голос-из-леса едва слышно выговаривал слова. – Осторожно поворачиваемся и бесшумно отползаем…

– А…

Гусля открыл было рот, но Голос перебил:

– Верим на слово! Скрываемся в кустах!

Забравшись поглубже в заросли, Кот отряхнулся и протёр глаза:

– Ну, если это шутка…

– С водосвином беда! – объявил Голос. – Изловили вашего грызуна.

Кот с Гуслей уставились друг на друга. Гусля растерянно двигал ушами. Кот чесал лапой нос.

– Ты посиди, Гусля, – сказал он шёпотом, – а я выгляну, проверю.

Кот высунул голову в просвет и осмотрелся. Рядом засопел Гусля. Он, конечно, не собирался сидеть и ждать.

Капибару они увидели сразу. С противоположного берега доносились звуки, издаваемые сильно сердитым животным. Капибара, живой и здоровый, прищёлкивая зубами и повизгивая, метался в деревянной клетке.

Ранним утром он проснулся и решил пожевать прибрежных растений. На другом берегу Капибара вдруг увидел морковку. Морковка призывно манила оранжевым боком, и Капибара, не думая, поплыл за добычей. Он даже отряхиваться не стал, а поскорее схватил душистую морковь и впился в неё зубами. Тут и случилось страшное: на Капибару накинули мешок, скрутили и потащили. Он хотел предупредить Кота об опасности, но, как это сделать из мешка, не представлял.

По разговору похитителей напуганный Капибара догадался, что это обычные браконьеры. И ловили они именно его, Капибару, а вовсе не дракончика или Кота.

– Крупный! – Первый похлопал мешок. – Не обманул пузан! Верно сказал, что сюда идёт отличный экземпляр водосвина.

– Да, выгодно продадим толстяка, – отозвался второй.

Капибаре совсем не понравилось, что он экземпляр и толстяк, но он понял главное: есть его не станут. Во всяком случае, не сегодня. Он успокоился и начал обдумывать план побега. Во что бы то ни стало надо попасть к друзьям и рассказать про пузана, который их выследил и сдал.

– Ребята, – вежливо обратился он из мешка к браконьерам, – может, разойдёмся по-хорошему?

Браконьеры захохотали.

– Забавный зверёк, – ухмыльнулся первый.

– Вытащи, а то задохнётся! – приказал второй.

Капибару вытряхнули из мешка,