почти скрылась в проёме. Капибара стоял на краю и ждал своей очереди. В это время первый гном крался к нему сзади, потряхивая мешком.

– Ага! – закричал снизу Кот. – Разгадал я эту хитрость!

Гном испуганно бросил мешок и для верности отпихнул его ногой. Капибара в это время начал спускаться вслед за Гуслей. Гномы поджали губы и уставились на водосвина.

Первый злобно потер руки и нащупал в траве тайный рычаг.

– Обманул пузан, – прошипел он. – Сам пусть теперь с рыжим разбирается.

– Если будет с кем… – хихикнул второй. – Разве что косточки соберёт.

Хлоп! Над головой Капибары сомкнулись дверцы, и друзей поглотила непроглядная тьма.

Глава 9. В тёмном подземелье

– Папа? – шёпотом спросил Гусля, побрякивая чем-то в своей котомке. – Они же не серьёзно про Капибару? Ты же не собирался отдать его по-хорошему? Он ведь нам не мешает, да?

– Я всё слышу! – возмутился Капибара. – Могли бы сразу сказать, что я вам надоел. До вас никто не церемонился. Необязательно было избавляться от меня так обидно!

Кот не знал, что ответить. Если он и подозревал Капибару в какой-нибудь хитрости, то после встречи с гномами перестал. Гораздо больше его беспокоило, что кто-то хочет их разделить. Он подошёл к Капибаре и погладил его по загривку:

– Не думали мы от тебя избавляться. Никто нас не рассорит, пока мы сами не захотим. А мы не захотим.

– Я так и знал! – обрадовался Гусля. – Это всё гномы из вредности. А что за хитрость, папа, ты разгадал?

– Тормозные колодки нашёл! Хорошая система, безопасная. Молодцы они всё-таки, хоть и злобные.

– А это… нормально, что света нет?! – Капибара пыхтел от волнения.

– Я кот, – напомнил Кот. – И вон свет. Из щелей сверху падает.

– Папа хорошо видит в темноте, – объяснил Гусля, – он кот, он может! – Гусля нащупал Кота и потянул за лапу: – Ты же откроешь нам эту дверку наверху? Ну, силой взгляда.

– Зачем? – Кот напрягся. – Мы же не собираемся обратно.

– А что мы собираемся? – пискнул Капибара.

Голос его стал тонким, а сам он дрожал.

Слышно было, как Кот проворно двигается вокруг вагонетки. Он чем-то погремел внутри, что-то откатилось, стукнувшись о бортик, что-то щёлкнуло, и туннель осветился лучом карманного фонарика.

– Можно загружаться, – сказал Кот. – Гусля, ты впереди. Под правой лапой будет тормозная педаль. Она жестковата, но ты сильный, если что – остановишь нас. Я, как самый прыгучий, подтолкну вагончик и залезу на ходу. Если гномы не обманули, скоро будем в городе. Это даже хорошо, что мы под землёй. Можно сказать, спрятались. Наверху сейчас куда опаснее.

Гусля радостно забрался в вагонетку, понажимал на педаль, погладил борта и весело скомандовал:

– Давай, папа! Толкай скорей!

– По-ды-дды-жд… – раздалось от стены. – Капибара трясся и клацал зубами: – Стт-ты-рр…

– Подожди, Гусля, – перевёл Кот, – Капибаре страшно.

– Я не ппы-едд…

– Ну здравствуйте, приехали! – Кот дёрнул кончиком хвоста.

– Приехали? – расстроился дракончик.

Гусля подхватил свою котомку, вылез из вагонетки, обошёл её кругом и понуро прислонился к заднему борту. Негромко скрежетнули колёса, и под Гуслиным весом вагонетка медленно тронулась с места…

– Ой! – воскликнул Гусля, потеряв опору и шлёпнувшись на рельсы. – Папа, ой!

– Свистать всех наверх! – заорал Кот, вцепившись в уезжающую вагонетку. – Поднять паруса!

Гусля взвизгнул, подхватил трясущегося Капибару, вместе с котомкой затолкал его внутрь и перевалился через борт.

Вагонетка уверенно ехала по рельсам, постукивая колёсами. Взъерошенный Капибара таращился по сторонам. Гусля домовито устраивался впереди, сопя от удовольствия. Кот погладил Капибару по уху и полез в ящик с инструментами. Там он отыскал налобный фонарь, который приладил Гусле, и мешочек очищенных орехов, который сунул Капибаре. Капибара зачавкал и понемногу успокоился.

– Папа? – Гусля вспомнил кое-что важное. – А кто будет свистать всех наверх? Можно я?

– Слушай, Гусля, – Капибара перестал жевать, – а как ты понял, что надо в вагонетку запрыгивать?

– Да просто увидел, что она без нас уезжает. Потом папа зачем-то стал кричать про паруса…

– Это я погорячился, – откашлялся Кот.

– Ничего, – утешил Гусля, – тут прохладно, сейчас все остынем.

– Нет, – уныло сказал Капибара. – Мы тут все замёрзнем и умрём.

После этих слов Коту показалось, что в туннеле действительно холодно. И жутко. «Ничего-ничего, – успокаивал он себя, – скоро приедем…»

Куда они приедут, Кот понятия не имел. Всё это время он пробовал поднять в воздух хоть один орех, но ничего не выходило. «Не ныть! – твёрдо приказал себе Кот. – Я кот, я могу. Кот я своему нытью или нет?!»

– Гусля, – попросил он спокойно, – выключи-ка фонарь! Мне кажется, я вижу свет в конце туннеля.

Там, впереди, и в самом деле что-то светилось неярким белым светом. Капибара со свистом втянул воздух. Кот почувствовал, как у него немеют лапы. Вагонетка вдруг заскрежетала и начала терять скорость. Она неотвратимо приближалась к мерцающему свечению и наконец остановилась перед стеной густого мерцающего тумана.

– А-а-а-а, – зловеще сказали из тумана, – гномы подарок прислали!

Кот хотел крикнуть, чтобы Гусля спасался, но не в силах был вымолвить ни слова. Он так и замер с открытым ртом, весь одеревенев. Ничего этого Гусля не видел, потому что не оглядывался.

– Здравствуйте! – Гусля наклонился вперёд и без колебаний засунул голову в туман. – Меня Гусля зовут!

– Ну здравствуй, коли не шутишь. Ты как раз к обеду.

Голос доносился как будто из глубины. Гусля посмотрел вниз, но ничего не разглядел, кроме двух зелёных огоньков.

– А знаете, – Гусля был чем-то взволнован, – вы… страшный! Понимаете, раньше меня никто особо не пугал, а сейчас я чувствую, как у меня в животе страх шевелится. Вот здорово! – Гусля одобрительно похлопал себя по животу. Внутри заурчало. – А что у вас на обед? – спросил он.

– Ты, – рыкнули из тумана.

Кот услышал, как с глухим стуком упал на деревянное дно Капибара.

Глава 10. Что скрывал туман

Гусля повёл ушами.

– Вы сейчас пошутили, да? – с восторгом спросил он и подался вперёд: – Папа говорит, я довольно крупный ребёнок. Так сразу меня вряд ли получится на обед…

– Обалдел?! – прохрипели внизу. – Вот как сожру тебя за пять секунд!

– Ничего себе вы голодный… – протянул Гусля.

– Ты что?! – В тумане завозился какой-то огромный зверь. – И не трепещешь даже?!

– Очень трепещу! Очень! Я же вам сказал! – Дракончик решительно гукнул. – Мне всё это ужасно нравится! Я не знаю, чего больше хочу: бежать от вас или