— Орниш, где Айла? — напряженным тоном спросила Намия у слуги.

Мужчина, волнуясь, смял загрубевшей рукой край рубахи.

— Моя госпожа, простите, но ваша падчерица сегодня не ходила с нами на берег.

Вот так поворот…

И куда ускакала на целый день эта вредная вертихвостка?

И ведь поначалу Айла, по словам Орниша, симпатизировала новой супруге отца.

Когда тот женился во второй раз, девочке было восемь, она смогла принять чужую женщину и полюбить ее. Даже рождение других детей не вызвало ревности, маленькая Айла искренне радовалась появлению брата и сестер.

А потом отец погиб — и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубило ситуацию.

— Айла… Зачем же она так? — тихо произнесла Намия. — У меня сердце не на месте.

— Пойдем ее искать? — вздохнула я.

Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще — потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.

Мысль, что она пострадала, я гнала прочь

— Разумеется, пойдем! — кивнула Намия и распорядилась: — Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.

Янир ласковым котенком прижался к руке матери и хитровато заглянул ей в глаза.

— Мам, а ты расскажешь нам сказку о звездном драконе?

— Ох, Янир, не уверена, что управимся быстро, — с сожалением произнесла Намя. — Сначала мы с Эрикой должны найти вашу старшую сестру, затем только сказки.

— А зачем меня искать? — насмешливые слова, словно ковш ледяной воды.

Мы дружно обернулись.

Айла, красивая блондинка с зелеными глазами, стояла в пяти метрах от нас, полускрытая кустами. Интересно, как долго она нас подслушивала? И зачем? Неужели настолько неуверенная, что чудятся заговоры против нее?

— Ты где была? — сдержанно спросила Намия, пристально рассматривая девушку и ее одежду.

А сильно она испугалась, что не уберегла падчерицу. Я и сама испытала облегчение, что Айла дома. Нет, не потому что не надо никуда идти.

Несмотря на вздорный характер, Айла была хорошим человеком, и я не хотела, чтобы она пострадала.

— Я гуляла, — широко улыбнулась Айла. — Это ведь не возбраняется?

— Нет, не возбраняется, — согласилась ровным тоном Намия. — Только ты обещала присмотреть за младшими, когда уходила из дома.

Айла беспечно махнула рукой.

— С ними был Орниш. Я, можно сказать, лишняя.

Мрачная Намия нехорошо прищурилась и звенящим от сдерживаемых эмоций голосом поинтересовалась:

— Орниш, была ли сегодня лишней пара взрослых рук?

Слуга замялся, опустил виноватый взгляд. Ему было искренне жаль всех участниц семейной драмы: и сироту Айлу, дерзившую по поводу и без, и молодую вдову Намию, обожженную личной трагедией и войной. И как тут выбрать сторону?

— Орниш? — поторопила его с ответом Намия.

— Нет, не лишней, — выдохнул мужчина, с сожалением глядя на веселящуюся Айлу. — Юная барышня могла присмотреть за братом и помочь со сбором мидий.

— Ой да хватит вам! — пренебрежительно бросила Айла. — Сбор моллюсков нас не спасет! Нам нужны деньги, понимаете? Поэтому я сегодня устроилась на работу! И уже получила задаток!

С откровенным торжеством во взгляде она вытащила из поясной сумочки небольшой кошелек.

Намия побелела, как молоко, с которого собрали сливки. Я и сама на несколько секунд лишилась дара речи.

Айла и работа?.. Она путала бытовые заклинания, по морскому берегу пройтись и собрать ракушки не желала! А тут внезапно работа?.. Еще и задаток дали! Кем ее могли взять?

Самые нехорошие мысли пронеслись в голове. И не только у меня.

— Что ты натворила, глупышка? Куда ты влезла? Ты уже подписала магический договор? — забросала падчерицу вопросами Намия.

Айла упрямо вскинула подбородок.

— Успокойтесь, маменька, это приличное место, не бордель.

Орниш крякнул, а Намия ахнула:

— Айла!..

— Мама, а что такое бордель? — в унисон поинтересовались три детских голоска.

На щеках старшей магички вспыхнули пятна гнева.

Так, пора спасать семью от ссоры.

— Поздравляю с работой, Айла! — Я встала между родственницами. — Мы все жаждем подробностей. Куда и кем ты устроилась? В книжную или парфюмерную лавку? Или пошла помощницей архивариуса?

Предполагая последнее, я не шутила: у Айлы был образцовый каллиграфичный почерк. Жаль, только усидчивости мало.

— Меня взяли подавальщицей в ресторан, — выпалила девушка радостно.

Тишина в ответ.

Первой отмерла Намия:

— Ты — и подавальщица? — переспросила она недоверчиво.

— Хорошее место, респектабельное. А еще там бывает немало аристократов, — мечтательно протянула Айла. — Выйду замуж — вытащу вас из нищеты.

Место, может, и респектабельное, и аристократы ужинают. Только кто сказал, что она справиться с обязанностями? Труд подавальщицы тяжел и часто неблагодарен. На Земле в демократичное время не всякая хорошенькая официантка удачно устраивала свою судьбу. А тут империя драконидов с гонором до небес!

— Кстати, ресторан при гостинице «Перекресток», — самодовольно добавила Айла. — Я буду работать под началом нашей Эрики. Здорово, правда?

— Что? Где-где ты устроилась? — переспросила я, почти не веря, что ослышалась.

— В заведенье господина Морила. Ты права, он добрый, хоть и скаредный. Выделил мне деньги на пошив формы, сказал, чтобы сдачу вернула.

И Айла задорно расхохоталась.

Мне же было не до веселья.

Инициатива Айлы расстроила. Я работаю в «Перекрестке» всего лишь полгода, из них пять месяцев, как управляющая. Хозяин гостиницы все еще присматривается ко мне, не все подчиненные лояльны.

И прикрываясь моим именем, туда устраивается работать Айла? Девушка, которая забывает помыть после себя посуду, а если ей напомнить, часть обязательно перебьет!

Да и вообще, работать с родственниками — чаще всего плохая идея.

Что ж, придется пока наблюдать. А вдруг Айла исправилась?

Через несколько часов, закончив с дарами моря, я поднялась к себе в комнату.

В ванной резко навалилась усталость.

Руки и ноги дрожали от напряжения. Хотелось спать, но прежде всего следовало принять ванну. Горячая вода снимает мышечную усталость, тело утром не так будет болеть.

Впрочем, мне грех на него жаловаться — юное, здоровое, сильное и вдобавок красивое.

Жаль предыдущую душу, владевшую им. По глупости отказалась от возможности жить. Разбитое сердце, предательство любимого человека — не повод губить себя. Бедная, наивная девочка…

Увы, стыд и невозможность простить саму себя для многих женщин, как приговор.

Надеюсь, там, куда ушла душа девочки, лучше, чем здесь. И она обретет прощение самой себя и счастье…

Я же, получив невероятный подарок, постараюсь прожить хорошую достойную жизнь — не пойду на поводу у богинь.

Расстегивая платье, ощутила тревогу. Или, точнее, неловкость? Так бывает, когда начинаешь переодеваться и