— Вы сами сказали про кокаин…

— Какой вы забавный! — Мария громко рассмеялась. Ее смех звучал столь заразительно, что молодые люди не смогли удержаться от улыбок.

— Это была шутка! — воскликнул Павел.

Обаятельная хозяйка провинциального кафе подтрунивала над заплутавшими гостями, а они повелись на безобидный розыгрыш!

— Вы, наверное, хотите спросить, почему в клетке для попугая сидит кот? — не прекращая смеяться, спросила Мария.

— Еще как хочу! — в тон ей отвечал Павел.

Остроумная хозяйка нравилась ему все больше, уж неизвестно, что она насыпала в кофе, но увядшее настроение поднялось на пять баллов выше нулевой отметки.

— Зачем вы посадили котика в клетку, Мария?

— Его зовут Гнус. Он обладает скверным характером и слишком прожорлив. Сейчас Гнус наказан.

— Весело у вас! Жалко будет уезжать.

— Так оставайтесь! В двух километрах есть приличный кемпинг, люкс для новобрачных сейчас как раз свободен. Мы стараемся угождать посетителям, их у нас, как видите, не очень-то много. Ваша подруга права, Павел Алексеевич, место непроходное…

— Спасибо за предложение. В будущем году обязательно. А сейчас никак не получится, отпуск закончился, — сказал Павел.

Мария покачала головой:

— Люди часто меняют свои намерения. Знаете, молодые люди, вы мне нравитесь!

— Вы нам тоже! — искренне ответил Павел.

— Обоюдная симпатия — залог успешной сделки.

— Вы говорите о сделке?

Мария незаметно уселась между молодыми людьми, и сделала это столь естественно, что жест не вызвал противоречий. Ее горячее бедро тесно прильнуло к мужскому колену. Он захотел отодвинуться, но уперся ногой в деревянную опору стола.

— Жизнь — это череда сделок, — тихо сказала Мария. — Примерно четверть века назад ваши родители заключили сделку, и родилась парочка симпатичных субъектов, мальчик и девочка. Они выросли, в организмах бушуют гормоны, и ребятишки в свою очередь заключили сделку — вступить в интимные отношения. Не смущайтесь, Паша, — без улыбки сказала женщина. — Я ведь упоминаю обыкновенные вещи! Дальнейшая череда сделок одаривает вас профессией, деньгами, уважением в обществе. Сделки заключаются с момента осознания себя личностью, вплоть до предсмертного часа. Дефекты при заключении сделок с собственной природой могут привести к болезни, страданиям и преждевременной смерти. И даже агонизируя, вы можете заключить договор с инстинктом самосохранения. Безболезненная кончина в обмен на предсмертную муку. Эвтаназия. Но не хочется о грустном. Возможность заключить сделку с совестью высвобождает потаенные желания. Знаете, друзья, в глубине нашего сознания прячется нечто, с чем не хочется сталкиваться. Это все равно что завесить темный угол в комнате и не желать знать, что там спрятано!

— То, что вы говорите, интересно, но это всего лишь теория, — проговорил Павел.

— В самом деле?

Женщина приблизила к нему свое удивительное лицо. Он ощутил безмерное, обжигающее ликование и страх. Павлу почудилось, что он стоит на краю черного оврага, ступни соскальзывают с зыбкой почвы, он готов полететь камнем вниз, и только сильный встречный ветер удерживает его от гибельного падения.

— А мне хочется подробнее узнать про сделки, — будто издалека он услышал голос Насти.

— Это легко сделать.

Мария отвернулась, магия исчезла.

— Предлагаю вам забавную игру, — продолжала женщина. — Представьте, что на моем месте сидит волшебник. Он готов исполнить любое ваше желание. То есть исключается вечная жизнь, душевный покой, благодать и прочие эфемерные ценности. Но вы можете попросить денег, карьерного роста, хорошего супруга…

— А что взамен?

— Этого мы с вами знать не можем, — сказала Мария. — Как прикуп в покере! Вы наверняка не знаете, какие карты прячутся под рубашками. Джокер, двойка или тузы! Подарок царский, согласитесь, на такие шансы можно рискнуть!

— Согласна! — живо ответила девушка.

— А что вы думаете, Паша? — обратилась к нему хозяйка кафе.

— Глупо говорить о том, чего быть не может…

— У тебя фантазия, как у енота! — фыркнула Настя. — Просто ответь, согласишься заключить сделку с волшебником или нет!

— Неразумно заключать договор, не зная, что от тебя потребуют взамен.

— Так я и знала, — разочарованно протянула девушка. — Одно слово — хмурый манагер!

Хлопнула дверь, запахло горелыми спичками, с улицы прилетел отзвук мужских голосов.

— Приехал Хряк! — воскликнул Павел.

Мария кивнула.

— В вас совсем немного тщеславия, Павел Алексеевич. Редкое качество для столичного жителя.

Требовательно просигналил эвакуатор.

— Идите, молодой человек, примите работу, — ласкового улыбнулась Мария. — А я пока закажу для вашей невесты наш фирменный десерт!

Она поднялась и ушла вслед за официанткой. Задрожали прутья, кот Гнус предпринял очередную безуспешную попытку вырваться из заточения. На дне кофейной чашки чернели пупырчатые сгустки, напоминающие демонический профиль субъекта с клочковатой бородой над выступающим кадыком. Настя зябко обняла себя за плечи.

— Ты никогда не хотел поменять свою жизнь, Павлуша?

— Только об этом и мечтаю, как с тобой познакомился! — попытался отшутиться он. — Не следует верить всему, что тебе гонят! Приехал Хряк!

— Я хочу дождаться десерта.

Девушка посмотрела на служебную дверь, в синих глазах было черно и жутко. Будто смотришь на дно колодца погожим летним днем.

— Я сейчас вернусь! — громко сказал Павел.

Он направился к выходу. На улице посвежело. Возле мангала копошился невысокий полный человек. Он высыпал из пакета брикеты угольев. Завидя посетителя, приветливо улыбнулся.

— Чэрез пятнадцать минут мясо будет готово, — сказал он с сильным кавказским акцентом.

— Спасибо! Мы уезжаем!

Повар не понял или не расслышал слов. Загорелось бодро, рыжие языки пламени взвились к небу. Большую часть парковочной зоны занимал громоздкий эвакуатор. На платформе стоял красавец «ниссан». Рабочие не поленились помыть запыленную с дороги машину. Булькнул смартфон, весело моргнул жирный знак интернет-соединения. Хряк вскарабкался на платформу.

— Не ожидал, что вы привезете машину к кафе! — прокричал Павел.

— Щас будет готово…

Хряк отцепил поводья, соскочил на землю, забрался в кабину. Шумно охнула платформа, высвобождая машину из плена.

— Мы быстро! Одну минуту! — засуетился Павел.

Он влетел в кафе, прокричал с порога:

— Отставить десерт! Господин Хряк привез нашу ласточку!