ошибок предостеречь я его мог. Положа руку на сердце, нынешний Николай I станет не худшим царем в российской истории, и много чего хорошего он все же для своей империи сделал. Но его одержимость тотальным контролем над своими подданными и уверенность в том, что он сам знает, как лучше, сыграли с ним дурную шутку. Жандарма Европы из него не получилось — в коленках слаб, а расхлебывать ошибки пришлось после Крымской войны уже его сыну и внуку.

Россия должна поменять стратегию: не ввязываться больше в сомнительные союзы, не спасать Турцию от восстания Мухаммеда Али и тем более Австро-Венгрию от восстания венгров. Плевать на них! Формальный повод, чтобы избежать исполнения обязательств, всегда можно найти — у европейцев такое «кидалово» вообще в порядке вещей. Нам нужно заниматься своими проблемами, а не чужими. Население России существует не для того, чтобы сжигать его в топке войн, развязанных чужими руками на чужих территориях, а для быстрого освоения и заселения огромных российских территорий. Одна Сибирь поглотит миллионы и не подавится. А ведь еще есть Дальний Восток…!

* * *

…С рыбалкой получилось интересно. Я как порядочный рыболов, чуждый браконьерским замашкам, срезал себе подходящее удилище из молодой липки и приладил к нему снасть. Лески современной — капроновой и прозрачной — здесь естественно нет. Зато Истиславом была выдана «леса» в самом исконном понимании этого слова — тончайший жгут, сплетенный из конского волоса. Поплавок вырезан из пробки, грузило свинцовое, местный крючок вполне привычной формы.

В общем, все довольно надежно, хоть и примитивно. Ни катушки тебе, ни даже привычных колец на удилище. Но разве настоящего рыбака такие пустяки остановят? Накопав с вечера червей и еле дождавшись рассвета, утром я отправился на берег. Добрался до заранее присмотренного местечка под раскидистой ивой, с нетерпением насадил на крючок наживку, сделал заброс и приготовился ждать поклевки. Предвкушая, как наловлю рыбы на уху, или хотя бы угощу скромным уловом Котофея за его старания в добыче дичи. Вчера он целого зайца нам притащил, что поразило нас с Петькой до глубины души.

Сижу. Жду поклевки, но ее как не было, так и нет. Хотя рыба нахально играет невдалеке, всплескивая тут и там в лучах восходящего солнца. Словно дразня меня и доводя буквально до нервного расстройства. Заброс за забросом, и все безрезультатно. Нет, ну что еще этой рыбе нужно, а? Червяки просто замечательные, но они ее не интересуют. Попробовать, что ли ручейника в округе поискать или мотыля?

Вернувшись с пустыми руками, я пожаловался Василисе на свою неудачу

— Павел, а ты «закуп»-то сделал? — поинтересовалась она

— Что это?

— Как что⁈ — возмутилась она — Подношение водяному для удачной рыбалки. Бросают в воду маленьких рыбок, крошки хлеба, щепотку табака. Можно даже остатки вина плеснуть. Тогда водяной, как пастух, в благодарность подгонит тебе рыбу. Только мелочь всякую не бери, отпускай. Водяной так тебя проверять станет, а жадных он не любит.

— Можно подумать, их вообще кто-то любит… — проворчал я, задумавшись над ее советом.

Нет, ну в водяного я мало верил, но смысл в такой прикормке рыбы, конечно, есть. Просто я самонадеянно посчитал, что она и так на моих червяков с голодухи набросится. С горя пошел «грушу» за баней долбить, вокруг озера бегать, скакать и отжиматься….

И уж совсем меня добил Истислав, который к обеду притащил несколько крупных окуней и увесистого сома. Поймал он их вовсе не на удочку, а вентерем — большой корзиной особой конструкции, сплетенной из ивовых прутьев, внутрь которой закладывают приманку. Вот как хотите, но без чародейского обряда тут дело не обошлось! Истислав явно водил знакомство с местным водяным, раз он с таким уловом.

Обозвав его про себя браконьером, я благородно взял на себя чистку рыбы и приготовление ухи. Уж в этом мне точно равных не было — все мои приятели-рыболовы признавали это. И готовил уху я, конечно, на костре, как и положено. Покопавшись в закромах Василисы, нашел котелок, собрал в кладовой необходимые для ухи по моему рецепту овощи и специи. И маленький шкалик водки прихватил с полки. Правда, они здесь ее хлебным вином называют, но суть от этого не меняется — гонят продукт из браги на основе зерновых.

Подготовил очищенную рыбу, разделив ее на две кучки — в одну пошли головы, хвосты, хребты и брюшки с ребрами, во вторую — чистое рыбное филе, щедро нарезанное крупными кусками. Почистил картошку, морковь и репчатый лук. Порезал их крупненько — по-мужски, а вот соленый огурчик порубил помельче.

На этом моменте во двор вышла Василиса — не утерпела, чтобы не сунуть свой любопытный нос в мою готовку. Оглядела все придирчивым взглядом:

— Калью никак готовишь? А чего тогда пшено заранее не запарил?

— Уйди, женщина! — притворно нахмурился я — Не смей осквернять мужское священнодействие своими неуместными бабскими замечаниями!

— Подумаешь… — хмыкнула наша хозяюшка и, гордо задрав носик, поплыла назад в дом. При этом провокационно покачивая бедрами. Внутри меня все дрогнуло — я прямо почувствовал, как приливает кровь, и не только к щекам.

— Иди, зайца лучше к ужину замаринуй! Потом приду проверю — крикнул я вдогонку юной соблазнительнице и подмигнул посмеивающимся товарищам, наблюдающим за нашей шутливой перепалкой — Если не умеешь, скажи. Научу.

— Я не умею?!! — возмутилась Василиса — Да, что ты о себе возомнил,…Стоцкий⁈

Молодец девочка… Злится-злится, но берега при этом не путает. Помнит, с кем разговаривает, и о чем вообще можно говорить в присутствии Петьки и Истислава. Ох, и тяжело будет ее избраннику, уж больно властный и ершистый характер у нашей лекарки. Такая быстро подомнет под себя мужа, только дай слабину…

Вода в котелке закипела, и первой я запускаю в нее ту рыбную кучку, что потом выбросится — она у меня варится в чистой тряпице, чтобы бульон от костей не процеживать. Он послужит лишь первоосновой для ухи. Следом отправились корень петрушки и маленькая луковка, причем целиком и прямо в золотистой шелухе. Минут через пятнадцать «кулек» с рыбными бошками и коренья были вытащены из бульона, а туда закинуты нарезанные овощи и специи — крупная соль, лаврушка и перец горошком.

— Паш, ты где уху готовить научился? — удивляется Петя

— С мужиками в имении на рыбалку ходил — не моргнув глазом, вру я. Бедный мой друг… сколько чудных открытий ждет тебя впереди. Я еще и