- Мы зашли уже минимум на три километра вглубь леса! - крикнул Денис, помахивая фонариком. - Никаких следов!

- Как будто в первый раз за грибниками ходишь, - отозвался на громкий окрик Владимир, не понаслышке знавший, что люди в возрасте могут уходить в леса на десятки километров.

В отличие от них, у поисковой бригады всегда были с собой средства обнаружения, в том числе рация и сигнальный пистолет. Мощность центральной станции позволяла охватить даже несколько городков области, до которых спрут местного мегаполиса еще не дотянулся, поэтому поисковая бригада не боялась заблудиться.

- Ну, вот и кой черт их носит в такую даль? - споткнувшись о корень выдохнул Денис. - Неужели поближе собирать нечего?

- Ближе вредное, - съехидничал Артем. - На самом деле лес не очень большой, со всех сторон раньше поля были. Там химии лили столько, что днем даже птиц слышно не было. И кузнечики не стрекотали, - добавил он. - Бабушка рассказывала.

- Ага, ходят за полезным. А если не заблудятся, потом выставляют свои ведра вдоль трасс, где восполняют уровень вредностей. Шило на мыло просто!

- Ничего ты не понимаешь! Вот моя бабушка говорила, что раньше….

- Давай не будем сейчас сравнивать, что было и что стало. Люди ходят везде, где нет ограждения, - недовольный разговорами подал голос и Владимир.

Близилась ночь. Нужно было возвращаться. И опытный поисковик знал это. Но вторая мысль грызла его сильнее - только за первый месяц лета бесследно исчезло столько же человек, сколько пропало в прошлом году. А количество найденных исчислялось единицами.

- Мы можем повернуть назад и завтра продолжить поиски, а можем идти дальше в лес. Еда есть. Что думаете? - спросил Владимир и своих волонтеров.

- Как бы на медведей с кабанами не наткнуться, - поежился Денис.

- Жаль, их нельзя травить, - вставил последнюю колкость Артем и заткнулся, потому что фонарь Владимира светил ему прямехонько в глаз. - Ладно-ладно, я больше не будут.

- Я за то, чтобы продолжить поиски с утра, - ожидаемо произнес Денис и опустил свой рюкзак на землю. Становилось прохладно.

- А я за то, чтобы двигаться дальше. Столько людей пропало, а мы тут впустую время потратим на хождения туда-обратно.

- Согласен, идем дальше, - тут же подхватил Владимир и бодро двинулся в чащу.

- Ты с ума сошел? - прошипел Денис, вытаскивая тонкую спортивную кофту на молнии, - что там делать ночью, ничего не видно же!

- Мы осмотрим большую территорию, а если устанем - заночуем. Я специально взял с собой два спальника, - весело произнес Артем.

- Это все Владимир тебя подначил. С самого начала!

- Нуу… - смутился парень, - я согласен с ним. Мы не должны ходить впустую, мы должны находить. И не бояться темноты в лесу. У тебя же есть перцовый баллончик?

- Есть.

- Ну вот, за безопасность можешь не беспокоиться совершенно!

Артем тоже вытащил верхнюю одежду из рюкзака и утеплился, а затем они оба побежали за Владимиром, который во время их разговора ушел почти на сто метров вперед. На полпути в луче фонарика мелькнула полоска серой ткани. Материал слегка сверкал на свету.

- Нашел! Кусок старых брюк! - крикнул парень.

Громко хрустя ветками, к нему подбежал Владимир и взял клочок в руки, а потом вытащил из кармана ориентировку. С листа бумаги на него смотрел лысенький, лет пятидесяти, с давящими на переносицу очками, мужчина. Информации о нем было немного, но данные по брюкам точно совпадали.

- Где нашел? - быстро спросил он Артема. Тот ткнул пальцем на дерево и Владимир, как истинный следопыт, не приближаясь к стволу, рыскал фонариком по земле, надеясь отыскать еще следы.

- Странно, - хмыкнул он, просматривая след, уходящий в сторону. - Почему он внезапно свернул, да еще на ровном месте? - вопрос, заданный сам себе, стимулировал мыслительный процесс. - Ему стало плохо, скорее всего. Что у нас в том направлении?

- Объезд города, до него около двух километров. Давно он здесь был? - у Артема загорелись глаза.

- Не могу определить. Если бы тут были пятна крови, - Владимир снова водил фонарем по земле, но ничего нового на ней не нашел, - то можно было бы сказать в точностью до пары часов. И все же странно, почему он свернул?

- Может, видел кого? Медведя? Волка? - испуганно произнес Денис.

- Успокойся ты. Расслабься. В наших лесах крупных зверей уже сто лет не водится, - ответил Артем.

Где-то неподалеку хрустнула ветка. Все трое замерли. Занятые поисками, они не обращали внимания на звуки, только вслушивались в свои собственные шаги, а теперь можно было слышать все, от шелеста листьев и скрипа стволов от ветра, мчащегося поверх леса, до более приземленных звуков. И их было немало.

- Что это было? - теперь Денис, встревожившись уже не на шутку.

- Это просто лес, звуки леса. Это нормально, - голос Артема тоже не звучал так бодро, как прежде, но он всеми силами старался показать обратное.

- Тихо вы, - приструнил обоих Владимир. - Мы здесь не одни.

Он безошибочно определил, с какой стороны хрустнула ветка, но направить в ту сторону луч фонаря не поднималась рука. Хотя он и был опытным поисковиком, сталкиваться с неизвестным в лесу ночью ему еще не приходилось. Перебороть страх оказалось непросто. Когда люди пропадают на относительно небольшой площади в огромном количестве, может оказаться, что там поселились крупные хищники, о которых никто не знает лишь потому, что свидетели обычно съедаются.

Желание узнать истину пересиливало, да и показывать страх перед своими волонтерами Владимир не хотел, поэтому медленно водил фонариком перед собой, постепенно поднимая его все выше, чтобы высветить место, откуда шел звук. Но ничего, кроме стволов деревьев, он там не увидел.

- Никого нет, - со вздохом облегчения сказал Владимир.

- Фууух, - Денис взлохматил курчавые волосы и присел собственный рюкзак. - Пронесло, кажется.

- Да ничего такого и не было, - снова расхрабрился Артем. - Ты смотри, не испачкайся, - выдавил он из себя только что пришедшую на ум шутку.

- Не смешно совсем.

- Так, братцы-юмористы, давайте пойдем по следам, там выйдем на трассу и двинем домой, - произнес Владимир и поднялся на ноги. - Что-то мне не нравится это место ночью.

- Согласен, - хором отозвались оба волонтера.

Ни осторожный Денис, ни храбрящийся Артем не были уверены в том, что в этом лесу они в безопасности, даже с учетом опытного поисковика рядом. Неожиданный звук и гнетущая атмосфера лесного массива, из которого не было видно даже неба, сильно давили на психику.

Группа теперь держалась плотнее и двигалась чуть быстрее прежнего. Во влажной земле следы отлично отпечатались и не нужно было даже всматриваться. Однако через несколько сот метров следов стало больше. Владимир остановился и волонтеры уперлись ему в спину.