А шкатулка исчезла.

Ее похитили.

Хаджи аль-Асим оказался в очень щекотливом положении. Как ему найти вора среди десятков – а скоро их будут сотни – тех, кто приехал на свадьбу, причем так, чтобы никто не заподозрил пропажу шкатулки? Если посредник узнает о том, что вещица исчезла, то неминуемо последует жестокая расплата.

Аль-Асим вынужден был молчать.

Ему нужно будет во что бы то ни стало вернуть шкатулку.

– Рашид, – прошептал он, как это уже бывало тысячи раз за прошедшие годы, – зачем ты нашел эту проклятую шкатулку? Только посмотри, что она сделала с тобой и творит со мной!..

Наконец аль-Асим заснул и снова увидел язвительную ухмылку двоюродного брата.

* * *

24 января 2007 года, 01.45

(3 дня 8 часов 45 минут до окончания аукциона)

База снабжения «Анаконда»

Балад, Ирак

Больше ни за что на свете!..

Джейме вышла из рядов Оперативников Эдема после первого же задания в земном мире. Она вернула кольцо, полученное за успешное выполнение первой операции, и направила уведомление о том, что отказывается от этой работы. Однако Клемент, глава Интеграторов Эдема, тот, кто ставил задачи перед Оперативниками, слишком хорошо ее знал. Вместо активной деятельности на передовой он предложил ей поручение, связанное с экономическими исследованиями и отслеживанием мировых финансовых потоков. Джейме всегда увлекалась международными проблемами, и такой работой она могла заниматься, оставаясь в армии. От нее не зависят ничьи жизни. Почему бы и нет?

Однако сейчас, перед очередным отпуском, задание начинало становиться интересным. Нет, не опасным, а более интересным. Как раз в ее духе.

«Сообщить о состоянии раненого солдата его командиру и капеллану части. Ответить на все важные письма по электронной почте. Закончить составление бумаги для верховного командования. Подключить систему ответа “временно отсутствует”…»

Джейме мысленно перебрала список неотложных дел. Что еще она пропустила? Больше ей в голову ничего не шло. К выполнению задания всегда лучше приступать отдохнувшей и полной сил. Если она хочет урвать хотя бы пару часов сна, то нельзя терять ни минуты.

Ричардс сидела за своим компьютером в объединенном оперативном центре. Несмотря на то что сейчас была середина ночи, людей в центре оставалось достаточно много. Дежурные разбирались с недавним нападением на конвой. В целом просторное помещение напоминало центр управления полетами НАСА: большие экраны впереди, окруженные амфитеатром рабочих станций с компьютерами, телефонами, наушниками, принтерами.

Полностью отключившись от окружающей действительности, Джейме последние сорок пять минут мучилась над составлением документа, запрошенного командиром. Дело было вовсе не в том, что она тянула с этим до последнего… Хорошо, именно так она и поступила. Бригадный генерал Калвер попросила офицеров написать серию наставлений, каждого в своей сфере деятельности.

Генерал почему-то предложила капеллану подготовить материал, связанный, как она выразилась, с языком и профессионализмом, призывающий всех офицеров на службе следить за своей речью.

Похоже, поэзии правосудия суждено было красной нитью проходить через всю жизнь Джейме.

Ричардс еще раз пробежала взглядом свой набросок, чувствуя, что получилось чертовски неплохо – ударение на слово «чертовски». Отправив документ по электронной почте генералу Калвер, она облегченно, с сознанием выполненного долга, вздохнула.

Джейме уже собиралась выключить компьютер, но тут увидела, что от командира корпуса пришел ответ. Это означало, что даже в столь поздний час Калвер находилась у себя в кабинете.

Эта женщина когда-нибудь спит?

Джейме посмотрела на часы.

От Швейцарии ее отделяло всего восемнадцать часов, и целых четыре оставалось до самолета. Вместо того чтобы возвращаться к себе в фургон, Джейме вошла в кабинет командира, проскользнула через погруженную в темноту приемную адъютанта. Из приоткрытой двери пробивалась полоска света. Генерал Калвер задумчиво смотрела на экран компьютера.

В Лиз Калвер, как ее называли друзья, было около пяти футов восьми дюймов роста. Стройная, атлетического телосложения, со светло-русыми волосами, коротко остриженными и зачесанными за уши. Кажется, неделю назад на висках было больше седины? Подходя к кабинету, Джейме гадала, не нашла ли командир корпуса способ красить волосы даже в боевой обстановке.

– Мэм, – сказала она, постучав в дверь, – почему вы не спите в такой поздний час?

– А, капеллан Ричардс! – Улыбнувшись, Калвер встала и жестом пригласила Джейме пройти в кабинет. – Сегодня ночью это проблемы в Эль-Асаде. Грузовик подорвался на мине… но все живы-здоровы, вам беспокоиться нечего. Я также прочитала ваше сообщение про раненого, перенесшего операцию. Как вы думаете, когда его переправят в Германию? Мне бы хотелось навестить парня.

Успокоившись, Джейме подошла к столу и ответила:

– Самолет вылетает рано утром, но все будет зависеть от состояния раненого. Быть может, вы его еще застанете.

– Так или иначе, отрадно сознавать, что вы были там.

Смутившись, Джейме перевела разговор на другую тему:

– Мэм, я также направила вам набросок того документа, который вы просили. Надеюсь, это то, что вам нужно. Я вылетаю сегодня днем.

– Да, в отпуск. Кажется, вы направляетесь в Швейцарию, в Давос? На Всемирный экономический форум? Странный получится отдых.

– Для меня это стало хобби. Один мой знакомый устроил приглашение, чтобы я смогла посмотреть, что к чему. Мне даже предстоит встреча кое с какими известными экономистами. Надеюсь узнать много интересного.

– Вы постоянно думаете над тем, как изменить мир к лучшему.

– Да, мэм.

– Ваш энтузиазм мне по душе, хотя я и не разделяю ваше увлечение этой темой. Теперь поговорим о другом. Во время вашего отсутствия прибудет наша смена. Когда вы вернетесь, мы как раз будем готовы к передаче дежурства.

В процессе передачи дежурства войска, пробывшие в Ираке год, объясняли особенности выполнения боевой задачи частям, прибывшим им на смену. Корпус Калвер как раз был только что переведен в Ирак, когда Джейме вернулась из небытия. Генерал Калвер понравилась капеллану при первом же кратком знакомстве, в дальнейшем, во время совместной работы в Баладе, это впечатление только еще больше окрепло.

Но корпус Калвер задержался в Ираке на два месяца дольше положенного года, и все уже думали лишь о том, как поскорее вернуться домой. Поэтому, когда Джейме возвратится в Ирак после двухнедельного отпуска, ей уже придется работать с другим командованием.

– Я хочу поблагодарить вас за то, что вы без колебаний заменили заболевшего капеллана Робертса. Когда я только попала в Ирак, вы все еще числились пропавшей без вести. Я даже подумать не могла о том, что встречусь с вами, – не говоря уж о том, чтобы вы будете служить под моим началом. Я счастлива, что нам пришлось служить вместе, и сделаю все возможное, чтобы с нашей сменой вам работалось так же хорошо, как и с нами!