На следующий день, когда нагретый за день воздух Корусанта начал остывать, а солнечный диск коснулся шпиля обсерватории, в дверь Налека коротко постучали. Всего два удара, которые не спрашивали, но требовали. Налек подошел к панели и нажал кнопку.

На пороге показалась мужская фигура, одетая в классические джедайские робы, его лицо закрывала полная маска из темного грубого металла. Это были стражи храма – безликие и бесстрастные воины, призванные исполнять волю Совета. Их преданность Ордену была беспрекословна, они являлись не только щитом храма, но и его мечом. Джедай-отступник, использующий Силу для своих корыстных целей где-нибудь в отдаленной системе во внешнем кольце, опасался лишь одного – однажды увидеть перед собой маску стража. Тем не менее, большинство джедаев никогда лично не встречались с представителями этой скрытой касты воинов, а падаваны и вовсе приписывали их существование легендам.

Налек был удивлен, когда двое вошли в его келью, не говоря ни слова, но не выдал своих чувств. Он коротко кивнул, вопрошающе глядя в прорези для глаз.

-Следуй за нами.

Находясь в одном помещении с этими двумя, он чувствовал их давление на Силу. Словно они сами диктовали свою волю энергии, пропитывавшей все вокруг. Это было неприятно, их выпяченного присутствия было слишком много. Оно портило гармонию, пропитывая ее противоестественным напряжением. В иных обстоятельствах Налек скривил бы рот и усмехнулся тому, как невежественно было их отношение к Силе… но они возвышались над ним, повелевая подчиниться. Он вспомнил вчерашние слова учителя Теу и еще раз кивнул.

Один из стражей вышел из кельи первым. Налек положил руку по очереди на оба ствола деревьев, притянул свой световой меч с лежанки и неохотно последовал за одним, в то время как второй шел у него за спиной. Оба не говорили ни слова. Чутье кричало Налеку, что его проводники представляют угрозу для его жизни, и, непроизвольно, он прокручивал в голове одну попытку бегства за другой в зависимости от менявшегося окружения. Он даже представлял, как побеждает одного из них в быстрой и внезапной схватке. Было ли это одним из упущенных видений будущего, или являлось всего лишь игрой воображения? Он сдерживал порывы, убеждая самого себя в том, что ничего плохого с ним не случится, и что этот конвой – всего лишь формальность.

По пути им редко попадались джедаи, но, когда такое случалось, Налеку хотелось закричать, просить у них помощи. Но он молчал, покорно продолжая идти. Ему показалось, что время в турболифте длилось вечность, прежде чем тот остановился, достигнув верхушки башни совета, где его уже ожидали.

Когда он вошел внутрь, то первым делом отыскал глазами учителя Теу. Когда тот, сидя в кресле, опустил глаза, мысли Налека начали лихорадочно работать. Он ожидал, что учитель лично придет за ним, чтобы поддержать его перед аудиенцией в сенате, но теперь… Теперь, когда все знаки и намеки последних дней сложились воедино, он вдруг отчетливо понял, что его обманули. Он оказался абсолютно один среди существ, с ужасающей очевидностью желавших ему зла.

Магистр Шайо-Шаоло открыл глаза. Он старался проникнуть в замыслы Силы хотя бы сейчас, в последний момент… но тщетно. Его висок болел в том месте, где он касался его двумя длинными пальцами. Сила была не с ним. Но она была с падаваном. Шайо-Шаоло отчетливо чувствовал ее возросшее присутствие, когда мальчишка вошел. Налек стоял перед ними, в страхе оглядываясь по сторонам, словно загнанный зверь. Как жаль, что для него все должно было закончиться так.

-Сила покинула нас, если нам приходится совершать такое… - прошептал верховный магистр.

Неслышные для остальных, для него собственные слова гремели громом.

Наконец, Шайо-Шаоло поднял голову и взглянул мальчику в глаза. В тот короткий момент они, сами того не желая, признали друг в друге смертельных врагов раз и навсегда. Старик и мальчик, они оба знали, что должны уничтожить друг друга, чтобы сохранить себя.

-Налек Изен, ты находишься здесь по воле Совета, потому что неоднократно нарушал кодекс и пренебрег древними традициями, которые являются фундаментом, на котором стоит Орден Джедаев. Ты лишил сенатора рассудка, используя Силу в корыстных целях мести, порочащей джедая, и сделал это намеренно. Если тебе есть что сказать в свое оправдание помимо того, что мы уже знаем, то сейчас – последняя возможность высказаться.

Налек стоял посреди залы и смотрел вниз. С обеих сторон у него за спиной были стражи. Не все кресла в сенате были заняты, но те магистры, что присутствовали, как один, сконцентрировали на нем все свое внимание.

-Я сделал это ради справедливости. Учитель Хейзо мертв из-за него, как и многие другие. Я должен был что-то сделать.

Морщинистые губы на зеленом лице опустились. Шайо-Шаоло вздохнул. Он все еще надеялся, что ему не придется идти на крайние меры, но уже почти смирился с неизбежностью принятого решения.

-Тебе не скрыть от нас своих мотивов, Налек. Ты манипулировал чужим сознанием ради того, чтобы выпытать скрываемую им правду, но есть и более глубокая причина. Та, что стоит за всеми твоими проступками. Дело в том, что ты совершил это потому, что можешь. Это и есть твое главное оправдание своим действиям. Немногие из ныне живущих джедаев способны использовать телепатию Силы так, как это делаешь ты. Возможно, даже никто. Ты знаешь это и ставишь себя выше законов Республики, выше кодекса Ордена Джедаев, выше всех присутствующих в этом зале.

Налек знал, что Шайо-Шаоло был прав. Знал, потому что чувствовал внутреннее сопротивление каждому сказанному слову и был не в силах его побороть. Магистры тоже чувствовали его сопротивление. Здесь, он был не способен ничего утаить.

-Простите меня. Я буду медитировать, чтобы обрести гармонию…

-Для этого уже слишком поздно. Совет принял решение.

Интонация Майон-То оборвала его дыхание.

-Да… да. Ты совершил преступление, которое совет и Орден не могут простить. За это мы исключаем тебя из Ордена, а дабы неконтролируемая тобой Сила не нанесла вред галактике, мы… отлучим тебя от нее.

Глупо было не доверять своему чутью, которое никогда его не подводило. Паника от безвыходности своего положения захлестнула его целиком, не позволяя не только сдвинуться с места, но даже думать.

-Нет, только не это. Исключите меня, но не отлучайте от Силы, прошу…

Стражи одновременно приблизились к нему, сделав шаг.

Мольбы не могли его спасти, и он, в отчаянье, закричал.

-Нет!

-Встань на колени, падаван, и прими свою судьбу.

На задворках своего загнанного в угол сознания,