атакуя лайтболом. Я знал, что Гуров находится в этой точке, но мой противник удивил, успев отклониться.

Сборка доспеха завершилась.

И тут же вокруг меня соткалось нечто, смахивающее на мираж в пустыне. Колеблющийся полог, по которому проскакивали искры. Фиг его знает, что за техника, но её эффективность я прочувствовал, когда уколы разрядов начали частично прошивать броню.

Врубаю боевой транс и вкачиваю больше энергии в пластины. Доспех укрепляется, и меня больше не трясёт. Вот оно и первое преимущество ранга. У меня энергии на порядки выше, чем у этого засранца.

К сожалению, Гуров владеет боевым трансом.

В меня летит шаровая молния.

Расширяющееся кольцо света врубается во вражескую технику и замедляет атаку, давая мне возможность уйти с линии. Гуров мог бы выставить щит, я на это надеялся, но он предпочёл не рисковать. Нырнул под кольцо, перекатился, встал на ноги, быстро сократил дистанцию…

И вот мне уже навязана рукопашная.

Двойка в корпус у Антона хороша. Я блокирую удары, но комбинация продолжается. Локоть в голову, коленом в подбородок, причём в прыжке. Ухожу в глухую оборону. Очередной удар кулаком пробивает мою защиту и слегка задевает пластины. Получаю лёгкий разряд в рёбра. Тело сводит судорогой, но исцеляющая аура нивелирует эффект.

Гуров снова атакует, но нарывается на встречный удар ногой.

Хороший, мощный удар.

Вот только урон получили мы оба. Гуров — физический. А меня опять толком долбануло. Что ж за хрень-то такая? Как его бить без ущерба для себя?

На лице противника появилась неприятная улыбочка.

Он понял, что у меня нет противоядия.

Разрываю дистанцию.

И бью с трёхметрового расстояния кольцом. Антон ведёт себя предсказуемо — ныряет под расширение, перекатывается… И получает лайтболом в голову. Аккурат в точке, где он замедлился, чтобы выйти из переката. Ибо нефиг.

Эффект превзошёл все мои ожидания.

Световой сгусток сшиб прошлогоднего чемпиона с ног и повалил мордой в песок. Защитная артефакторика погасила часть разрушительной энергии, да и не вкладывался я в атаку слишком мощно. Не хватало ещё убить человека…

Вот только Антону хватило.

Импульс оглушил моего противника почище солнечного удара. Чувак лежал, схватившись за голову, хватал ртом воздух, а потом… его банально вывернуло.

Рефери поспешил остановить бой.

На арену выбежал целитель, вслед за ним — несколько одногруппников Антона. Парня поддержали, чтобы он не захлебнулся рвотными массами. Отвратительное зрелище. Мне ещё не доводилось наблюдать за людьми, получившими по кумполу малой дозой света. Вот оно как бывает…

Техническое поражение.

Фотография Гурова рассыпалась в прах. Весь экран заняла моя физиономия, под которой стремительно менялись цифры набираемых очков. Когда эта свистопляска закончилась, я увидел конечный результат:

НАБРАНО ОЧКОВ: 326.

СТАТУС: ЧЕМПИОН

По трибунам прокатился разочарованный гул. Не потому, что студенты поголовно болели за Антона… просто рассчитывали на зрелищный финал. Всё закончилось быстро. И неэстетично.

Целитель кое-как откачал Антоху, помог подняться и подвёл к Бергеру. После того, как Борисыч поднял мою руку, трибуны всё же взорвались аплодисментами, а Гуров виновато улыбнулся. Словно он подвёл кого-то очень важного… не оправдал доверия.

Мы стукнулись кулаками.

Под куполом Новой Арены раздался голос ведущего:

— И чемпионом Сезона Турниров по боевой магии в 2023 году становится… Виктор Корсаков!

Меня перестало интересовать происходящее.

Понятно, что сейчас на карту скинут вагон бабла. Понятно, что спонсоры захотят пообщаться и, вероятно, намекнуть, что мне будут рады в любом клане империи…

Понятно, что я отвечу.

Здесь вам не клан, ребятки.

Это академия Его Императорского Величества.

* * *

Переезды — вот что меня выбешивает в последнее время.

Наверное, старею.

Раньше мотался по всей планете, выполняя миссии «Ростехно», загружал в себя новые языки и культурные коды, адаптировался к чуждому менталитету… Случалось подолгу жить в одном городе, втираясь в доверие к соседям. Когда я поднялся до вершин, меня перестали дёргать по всяким мелочам. Задачи усложнились, уровень опасности зашкаливал. Зато я стал чаще бывать дома и видеть Лизу. «Ростехно» вспоминало о моём существовании три-четыре раза в год. Остальное время я проводил на полигонах, в виртуальных симуляторах и взломанных машинах, чтобы не потерять квалификацию. Прибавьте сюда тиры, куда моё руководство регулярно свозило новейшие оружейные разработки.

Так вот, иногда хочется тишины.

И спокойствия.

А тут — очередной переезд.

На семейном совете мы решили принять предложение теневиков и перебраться в темпоральный пузырь Шепарда. Временно, пока не одержим окончательную победу над «Эскапизмом». Пузыри находятся за пределами всех версий Земли, вне исторического потока. Волны изменений, порождённые коррекциями, сюда не проникают. Соответственно, я могу быть уверен в безопасности близких мне людей… Частично. Всё же мы выбираемся через зону переменных вероятностей в Питер, чтобы учиться, работать, да и просто гулять по городу. И в этот момент любому из нас может прилететь. Но всё же… шансы сгинуть в пучине времён снижаются.

Способ переезда оказался экзотическим.

Даже по моим меркам.

Первым шагом я выкупил один из дачных коттеджей на северо-западной окраине губернии. Для этого пришлось смотаться в Приозёрск, но вылазка себя окупила с лихвой. Я заполучил в наше полное распоряжение двухэтажный деревянный дом из соснового бруса — полностью автономный, с замкнутым канализационным циклом, водопроводом и электрогенератором, работающим на водороде. Технология Моноземли, редкая для этих мест. Хозяин перебирался в запорталье и распродавал всё, что ему принадлежало в империи, за бесценок. Оформив сделку, я получил право на владение как самим коттеджем, так и земельным участком, на котором возвели постройку. Справившись с задачей, я дал точные координаты локации Шепарду. И теневик перетащил дом вместе с куском земли… в пузырь.

Я и не знал, что кварги умеют такое проворачивать.

С другой стороны… откуда берутся все эти парящие над поверхностью сферы глыбы? Шепард объяснил, что их выдёргивают из разных миров и «дорабатывают» по мере надобности. В моём случае пришлось всё скреплять, прибегнув к «искусственному окаменению». Чистая магия, в детали я не вникал.

Итог — ещё один парящий островок. Инородное вкрапление с чуждой для кваргов архитектурой. Даже трава на вершине сохранилась. И одинокая берёзка у крыльца. Слёзы умиления тронули мою чёрствую душу, когда я увидел эту берёзку на фоне десятков соседних скал и закругляющейся внутренней поверхности пузыря.

Коммуникации друзья Шепарда модифицировали таким образом, чтобы у нас генерировалась вода и перерабатывались биологические отходы. Электричества хватало, чтобы освещать комнаты, заряжать технику, запитывать бытовые приборы и нагревать бойлер. Разумеется, ни о каком Информе не могло быть и речи. В пузыре не фурычила мобильная связь, утратило всякий смысл спутниковое телевидение. Лизе приходилось выбираться в наш старый дом, предоставленный по программе защиты свидетелей, чтобы продолжить онлайн-обучение. По сути, жильё фискалов мы использовали в качестве коворкинга и перевалочной базы. Туда стекались все заказы, сделанные через приложения, там же мы проводили большую часть свободного времени. Но спать отправлялись в пузырь. Именно по этой причине я не отключал порталы.

Император знал о моей договорённости с теневиками.

Никаких возражений со стороны Романовых не было. Все понимали, что идёт темпоральная война, и мы с Брукс — главные козыри в этой игре.

Кстати, о Брукс.

Чтобы вывести Ким из-под удара, мне пришлось предоставить ей комнату на мансардном уровне коттеджа. Кимберли ходила в Питер напрямую, используя переменные вероятности. Я тоже пользовался этим приёмом, но за пределами академического кампуса. Не хотелось смущать ректора и парней из службы безопасности.

Должен признать, что компартия Чайнворда меня приятно удивила. Или неприятно — тут как посмотреть. В горячую фазу отношения с империей так и не перетекли, но вот торговые связи были фактически разорваны. Китайцы сохранили товарооборот лишь с одной структурой — кланом Вечерней Звезды. На Тихоокеанское побережье России стекались крутые тачки, дешёвая одежда, биомодификаты и технологические разработки с открытой франшизой. Клан не дёргался на Романовых, но стремительно укреплял свои экономические позиции. И это тревожило императора не меньше, чем съезжавшиеся со всего мира в РИ клановые маги. Именно по этой причине Полева объявили в международный розыск. Вот только Византия упорно делала вид, что такого человека в их колониях нет. Что указывало на политические интриги высшего порядка. Поддержи лидера, который свергнет действующую власть одной из ведущих держав — и получи дивиденды в будущем.

Прошло несколько недель, но атаки «Эскапизма»