— Не нужно меня обвинять в том, что сама себе выдумала, — поморщился тот и достал из нагрудного кармана кошель.

Раскрыв его, Альвар небрежным движением вытащил сразу пять купюр по две тысячи динордов каждая. И протянул мне.

Ого!

— У меня сдачи не будет, — мгновенно сообщаю я.

— Даже не сомневался, — усмехнулся Альвар. — Себе оставь. Как возмещение — за пережитые жуткие моральные страдания от вида раздавленной клубники.

— Вот вы иронизируете, — я с некоторой опаской взяла из его рук деньги. Вдруг передумает? — А я ведь и правда очень много сил и энергии вложила в эту клубнику. Можно сказать, что в каждой ягодке небольшая частичка меня.

— Что ж, — Альвар облизнул губы. — Тогда ясно, почему она такая сладкая.

Я вспыхиваю до корней волос.

Что за парень? У него талант смущать меня на ровном месте.

— Мы в лавку артефактов идëм? Или мне еще послушать ваши странные фантазии? — Фыркнула я.

Одновременно с этим, я сложила купюры и спрятала их в корсаж своего платья. Само собой, Альвар не смог проигнорировать это действие и пристально проследил за каждым моим движением.

— Хоть бы сделали вид, для приличия, что не смотрите. А еще лучше, отвернулись бы, — ворчу я.

— Зачем? — Изогнул бровь этот наглец. — Мне очень нравится то, что я вижу. А если б ты была такой поборницей приличия, то отвернулась бы сама.

— Ну, знаете, — я окончательно вышла из себя. — Еще никто не намекал на то, что я — распутница.

— Значит, так развратно ты ведëшь себя только со мной? — Уточняет с дерзкой ухмылочкой Альвар. — О, мне это нравится.

— Всего лишь ваши фантазии. Не более, — я оскорбленно вскидываю подбородок и опасаясь, что этот несносный наглец продолжит развивать тему, поспешно заканчиваю:

— Идемте уже, ради всех Великих Сил.

На удивление он со мной соглашается.

— Верно! И так много времени у меня отняла.

— Ну, да. Конечно, виновата я, — с иронией отвечаю ему.

— А кто же еще?

Вот так пререкаясь и то, и дело, разглядывая друг друга украдкой, мы добираемся до лавки отчима.

Оказавшись внутри, Альвар будто забывая обо мне, придирчиво оглядывается.

А после спрашивает отчима:

— Мне нужен браслет хамелеона. У вас есть такой?

Мужчина хмурится, потирает переносицу и смотрит на витрину.

— Они редкие, господин. Да и, откровенно говоря, не в ходу. Спрос маленький.

— Я разве это спрашивал? — Раздраженно поджимает губы Альвар. — Есть или нет?

— Вроде один оставался, — отчим напряженно потирает лоб. — Вайолет, пойдем со мной. Вдвоем найдем быстрее.

Альвар поднимает брови.

— Так ты…

— Это мой отчим, — быстро отвечаю я и быстрым шагом иду в подсобное помещение, чтоб не слушать очередные издевки.

Мы с отчимом начинаем рыскать по стеллажам.

Наконец, я сдвигаю банку с обломками ведьминского камня и нахожу тот самый браслет хамелеона.

— Нашла, — радостно обернулась я к отчиму. — Отдай его, чтобы, этот самовлюбленный Альвар, наконец, оставил меня…

От одного воспоминания про издевки черноволосового красавца, меня переполняет ярость и бешенство. Не в силах совладать с этими эмоциями, я вижу, как мои ладони внезапно воспламеняются и… полностью расплавляют браслет.

Магический артефакт, стекает жидким металлом на пол и образовывает на деревянном покрытии зеркальную лужу.

Глаза отчима шокировано округляются. Он наклоняется и аккуратно дотрагивается до того, что только что было браслетом хамелеона, над которым он трудился две долгие ночи.

— Прости? — Я неловко развожу руками и делаю шаг назад. — Я не хотела.

— Что не хотела? Уничтожать артефакт своей магией? — С трудом, кряхтя, поднимается с колен. — Непутевая! И откуда ты такая свалилась на мою голову?

— Я не думала, что она… — опускаю глаза и поджимаю губы, — проявится.

— Ты обладаешь магией, — не спрашивая, а утверждая произнес отчим. — Что ж. Сейчас я попрощаюсь с покупателем. А когда вернусь, подумаем, что делать дальше? — Хмыкает и трет и так красные глаза. — Впрочем, и так все ясно. Раз есть магия — дорога для тебя одна.

Потирает руки и улыбается.

— Академия, — мой голос упал до шепота, как и сердце, пропустившее удар.

Теперь мне стало по-настоящему страшно.

Ведь я не знала, куда буду прятать метку истинной, когда вокруг будут одни драконы?

Глава 6 — Прибытие

— Академия! — Восклицала я, меряя шагами комнату и попутно выкидывая вещи из шкафа на кровать. — Какая, к троллю, академия? У меня новый урожай клубники зреет, уже и бочкИ розовые, через неделю можно собирать и продавать. А-а-а-а!

Возмущаясь несправедливости жизни, я уткнулась головой в дверь и тихо постукивала кулачками.

— Ну какая из меня адептка? Чертова магия, чтоб ее! Ну надо было ей появиться в тот момент, когда рядом был отчим?

Отойдя от старенькой двери, с проплешинами облупившейся краски, упала в любимое кресло и загнув рукав платья, взглянула на метку.

— Кажется, она стала больше. — Закусила губу и закатила глаза. — Только этого мне не хватало. — У нее даже цвет стал ярче. — Дотронулась до воспаленной кожи и подушечкой пальца провела по краю. Метка сравнялась с тоном кожи, но затем вновь проявилась.

— Неужели мне и правда пора в Академию? Ну что ж, нужно искать во всем плюсы. По крайней мере, отчим получит за меня деньги и расширит свой магазин. А быть может, — посмотрела на свою небольшую, но уютную комнату, — останутся деньги, чтобы привести наш обветшалый домик в порядок.

— Вайолет! — Услышала недовольный возглас отчима. — Ты долго будешь собираться?

Осмотрев комнату, поняла, что ничего не успела сделать. Вещи лежали разбросанные по всей комнате, старый коричневый чемоданчик, доставшийся мне от мамы, стоял пустой у двери, а я словно рыбка, выброшенная не берег, раскрывала от недоумения рот.

— Уже спускаюсь! — Вышла из оцепенения и начала в быстром темпе собираться в Академию. Судя по тому письму, что пришло мне сегодня утром, они ждали меня уже к вечеру. Да, мой отчим, в отличие от меня был дисциплинированным подданным нашего королевства и как только узнал о моей проявившейся магии, тут же послал письмо в Академию.

Собрав чемодан, не забыла туда положить мамину шкатулку, которую я вытащила из тайника в подвале, пока отец ходил на огород и набирал мне свежей клубники.

Внутрь я еще положила пару любимых книг о драконах, семейную фотографию, где мы были все вместе, еще до того, как Элизабет уехала в Академию. Выходное платье, сшитое матерью и теплый свитер с шерстяной юбкой. Все очень простое, но удобное и функциональное.

Зимнюю одежду я с собой брать не стала. Я слышала, что Академия магии своих адептов снабжает самой лучшей формой, материалами и прекрасным преподавательским