сноба, который настаивал на своей теории годами. Признать, что был неправ? Хах, да никогда. Даже если реальность вмажет ему очевидностью.

Но Ридгор ведь носит амулеты этого Арборона… открывателя врат в другие миры! Я чуть не подскочила от неожиданной догадки.

— Ридгор, — я уставилась на повелителя-дракона, — Ридгор-Ридгор-Ридгор… если ты поклоняешься Арборону, то и с магией знаком?

— Нет, — он покачал головой, — огненный принц — покровитель не магов, а воинов-драконов.

— И их истинных пар, — пискнул кто-то из девушек.

Я с подозрением посмотрела на повелителя-дракона. Неужели Ридгор… мечтает обрести возлюбленную? Или вокруг него итак слишком много воздыхательниц? Не похоже, чтобы он скучал один в холодной постели.

Фаридена раскусила меня и тут же сменила тему:

— В гильдии достаточно магов, — она наигранно засмеялась, — раз уж ты прошла через врата, значит одаренная и можешь попробовать стать частью гильдии. Присоединиться к высшим магам или прикладным. Лучше к прикладным, — подумав добавила она.

— Потому что маги далеки от драконов? — не удержалась я от колкости.

— Ой нет, магам доступны языки, на которых написаны темные свитки Арборона, — деланно отмахнулась Фаридена, — а ты ведь хочешь врата найти, — ее голос аж зазвенел от театрального добродушия.

Зейге скривился.

Я вежливо кивнула. Гильдейский мастер не выносит темную магию принцев. А значит и возвращать меня в мир людей — откажется. Даже для адептов он не делает исключений. Свитков темной магии он мне тоже не выдаст.

Но Фаридена всё равно предлагает мне вступить в гильдию, правдами и неправдами добиться расположения мастера, а затем убедить его обратиться к запрещенным, им самим, заклинаниям. Проделать это, хотя магии во мне ни капли! Какая из меня одаренная? Я бы заметила.

И чем же мне растопить сердце зазнавшегося старца? Несравненным талантом к безмагичности? Чарующей красотой отсутствия способностей? Удивительной обыкновенностью?

Еще я могу облазить все закоулки гильдии и его кабинета, чтобы утащить секреты могущественного колдуна. Звучит опасно. И времени займет уйму.

И всё это отвлечет меня от Ридгора — изюминка идеи Фаридены.

— А попроще способ есть? — спросила я с надеждой.

— Йофрид, — хмыкнул кто-то из воинов Ридгора.

Повелитель-дракон будто окаменел:

— Нет, мы не имеем дел с темными, — твердо сказал он.

Ридгор. Его лицо ожесточилось. А взгляд похолодел так, что позавидовал бы весь мороз Антарктики.

— Почему? — нервно икнула я.

Здешние жители слишком боялись темной магии, способной открывать врата между мирами. Все, кроме повелителя-дракона Ридгора.

Но почему же именно он готов испепелить меня взглядом, стоило мне спросить про Йофрида? Который, по всей видимости, подобной магии не избегал.

Один из воинов, чьи губы лоснились от мясного жира, ответил:

— Йофрид запросто откроет врата в любой из миров. Если искусная подружка захочет. Мы на ножах потому, что он темный маг. Ежегодно, он собирает девушек со всех замков. Коллекция пополняется постоянно. Но мы не посылаем дракониц. Хотя человечкам попытать счастья не запрещаем.

Его перебил другой воин-дракон, чьи глаза тускло поблескивали холодным огнем убийцы:

— Многие из его ночных девиц исчезают.

Не знаю, что меня напугало сильнее, что девушки исчезают или то, что меня к Йофриду хотят отправить.

В разговор вступил парень с шипящим голосом, обращаясь к Ридгору:

— Повелитель, Йофрид насылает на нас заклятия каждый раз, когда не получает драконицу. А теперь мы подарим ему диковинку. Девушка из другого мира станет украшением коллекции. Став союзниками, откусим от щедрот колдуна.

— Нет, — прорычал Ридгор. — Эвелин остается в замке Гролдуин.

Воины притихли.

Я облегченно выдохнула. Отправляться к темному магу не хотелось. Так что и я не стала спорить.

А вот сидевшие за столом люди загомонили. Идея изящно решала споры с темным. И даже давала выгоду. Настолько, что многие уже приобрели задумчивый вид. На лицах отчетливо читалось: если она не согласится, отправим силой.

— Это же отличное решение, — захлопала в ладоши Фаридена.

— Да кто такой ценой на Йофрида позарится? — проворчала я.

— Еще посоревноваться придется за него, — не выдержал и хмыкнул воин с шипящим голосом, — здесь уже очередь из девок. Все человечки. Йофрид всегда проводит отбор. Но ты из другого мира. Преимущество на твоей стороне. Легко пройдешь.

Я почувствовала себя не в своей тарелке. Это не мой мир, здесь явно царило право сильного. Захотят обменять мое женское достоинство на выгоды для драконов — запросто. Останется только удирать в ночь, чтобы меня, как беглого раба, искали по незнакомым лесам.

Ридгор медленно поднялся, слушая разговор. Молчаливой угрозой тихо обошел вокруг стола. И остановился близ циничного парня с шипящим голосом. Тот уставился на своего повелителя.

— Для драконов это выгодно, — решительно заговорил он.

Я умоляюще взглянула на повелителя-дракона.

Неуловимым движением Ридгор схватил и вывернул мощную, мускулистую руку своего бойца. Казалось, нажми он еще чуть-чуть, и та сломается от напора. Воин охнул от боли.

— Я забылся, повелитель, — сдавленно прошипел он.

Ридгор отпустил его, и воин приниженно согнулся.

— Эвелин — моя гостья. Северная башня отводится под ее покои, — Ридгор обвел всех взглядом. Никто не протестовал.

Я благодарно кивнула повелителю-дракону. Он чуть улыбнулся мне, взгляд на мгновение потеплел. И вновь посуровел, когда Ридгор строго оглядел своих воинов. Те оспорить решение своего повелителя больше не пытались.

Несколько слуг тенью прошмыгнули мимо. Спеша выполнить приказ и подготовить покои.

Ридгор отошел и встал напротив широкого окна во всю стену скальной пещеры. На фоне сияющих звезд повелитель-дракон смотрелся так, что дух захватывало. Черные локоны легко трепетали от прохладного ночного ветерка. Глаза засветились, словно крошечные солнца.

Мужчина шагнул на балкон, который выглядел, как обрыв в бездну. Не самая безопасная архитектура.

И тут Ридгор обернулся драконом и взлетел.

Дракон завис в воздухе, глядя прямо на меня, расправив перепончатые крылья и едва помахивая ими. Взмахнул длинном шипастым хвостом. Ударил крыльями с силой и пропал из виду, набрав высоту.

Глава 4

Ридгор

Расправив крылья, я поймал поток воздуха. Легко парил, лениво оглядывая лес, скалы, замок. Звездный свет вдохновлял. Люди твердят, что не чувствуют подобного, а драконы впитывают белое сияние каждой чешуйкой.

В скальном разломе, зале праздников, стояла одинокая фигурка. Девушка-чужеземка.

Дегурова девчонка.

Красивая. Слишком. Соблазнительная.

Дерзкая.

Объявилась полураздетой, бросилась в объятия во время танца с огнем. Сдержать себя стоило огромного труда.

Она светилась. Мгновение, клянусь Арбороном, я видел. Она светилась. Старые легенды гласили, что так бывает лишь с истинной парой. Жрецы древности украшали девушек драконьими цветами. Говорили, эти цветы благословил Арборон, чтобы среди осыпанных пыльцой дев, каждый дракон видел сияние лишь одной — своей нареченной.

Но истинные пары не