– Да, Хилл?

Лиззи Хилл, верная помощница Элеонор, улыбнулась и расслабленно повела плечом.

– Документы, которые вы просили. – Она водрузила на стол перед Эл несколько папок и осталась стоять на прежнем месте.

Оглядев свой стол, Элеонор поняла, что вскоре все изменится. Ей стало дурно, а на языке появилась горечь сожаления. Неужели она еще не готова? Эл ощутила панику, которая стремительно накатывала темной волной, и лишь вкрадчивый голос помощницы помог остаться в реальности.

– Я внесла несколько изменений в ваше расписание, – проговорила девушка, отвлекаясь на рабочий планшет. – Встреча с мистером Робинсоном перенесена на завтра. Вторая половина дня. Также об изменениях просил мистер Джеймс, и если вы не против, я бы перенесла эту встречу на четверг, скажем, утро?

Элеонор кивнула и позволила Хилл говорить дальше.

– Звонил мистер Норт. Он просил напомнить вам, что ужин сегодня отменяется.

– Да, Лиз, я помню.

Она кивнула и посмотрела на записи, нахмурив светлые полоски бровей.

– С нами связался секретарь холдинга «БайлиКомпани». Они хотят, чтобы наша компания организовала прием.

Элеонор шумно выдохнула и уставилась на помощницу. Лицо превратилось в маску ужаса: эмоции оказались неподвластны Эл именно в тот момент, когда она услышала название компании, о которой накануне ей рассказывал Эд. Кто бы мог подумать, что тот молодой мужчина, выглядевший на приеме у Хейзера как бродяга и пожирающий Элеонор взглядом, словно голодный волк, окажется наследником одной из ведущих фармацевтических компаний. И не просто компанией, а конкурентом Норта! Откровенной вражды между ними не было, но некое напряжение сохранялось долгие годы, о чем Эл, конечно же, узнала только после встречи с тем самым Дэймоном, при воспоминании о котором ей становилось дурно и страшно. Словно она всё ещё чувствовала его липкий взгляд на своей коже, царапающий и обжигающий.

– О, – протянула звук вместо ответа.

Лиз замерла и присмотрелась к начальнице, пытаясь разгадать, что же та хотела сказать. Элеонор пришлось срочно брать себя в руки и натягивать на лицо привычную маску деловой невозмутимой леди, которая не боится трудностей.

– Какое мероприятие?

Лиз уставилась в свой планшет и проговорила, немного запинаясь.

– Если я правильно поняла их секретаря, то по поводу возвращения сына Рута Бейли. Дэймона Бейли.

Сердце против воли сжалось в груди. Элеонор сжалась по инерции, будто ощутив на себе его пристальный взгляд. Но за спиной женщины не было никого.

– Значит, возвращение, – повторила она, подмечая, как Хилл торопливо кивнула и отвернулась. Ее поведение показалось странным, но Элеонор предпочла проигнорировать шестое чувство.

«Эд. Черт! Прежде чем дать ответ, я должна поинтересоваться у Эда, не будет ли он против. А то мало ли… Ох, как же теперь сложно…» – мысли, как шестеренки заскрипели в голове, и Эл поднялась из-за стола, стараясь говорить ровным начальственным тоном. Лишь бы не выдать своего сомнения и уж тем более страха.

– Лиз, если есть время, то потяни с ответом.

– Да, есть. Они не настаивали, – проговорила она. – Но все же ждут от нас ответ до конца недели.

– Кого-то еще рассматривают?

– Не знаю. Мне больше никакой информации не предоставили.

– Тогда свяжись с ними и уточни стандартную информацию.

Хилл внесла пометки в планшет и вскоре удалилась, оставляя Эл наедине со своими страхами.

Элеонор кивнула, выдыхая. Что же… У нее есть немного времени, а после она решит, стоит ли связываться с семейством Бейли или нет. Принимать столь противоречивые решения сейчас Эл не могла в одиночку. Теперь от ее поступков зависела и репутация Норта.

После того, как за Хилл захлопнулась дверь, Элеонор вернулась к работе и постаралась сосредоточиться исключительно на этом, но то и дело ловила себя на мысли, что не понимала ни текста, ни одной чертовой строчки. Она возвращалась на тот балкон, освещенный желтыми фонарями города, и слышала его голос.

«Ну за что? За что мне это наказание?» – вновь тряхнув головой, Эл подняла глаза и уставилась на часы. Без четверти восемь. Ей давно было пора возвращаться домой, но Элеонор слишком увлеклась работой и периодическими провалами в прошлое, что не заметила, как офис опустел. От Эда на ее телефоне было единственное сообщение, в котором он еще днем напоминал про отмену ужина. Поморщившись, Эл поднялась из-за стола и поправила блузку, чуть мятую у живота и в локтях. От сидения целый день на месте ее пятая точка заныла, а ноги загудели. Выругавшись, Эл направилась к небольшой гардеробной, откуда забрала тренч и сумочку.

На сегодня с работой Элеонор решила завязать, приведя себя в порядок и направляясь к кабине лифта на первый этаж. На подземной парковке ее ждал автомобиль, который Эл предпочла водить самостоятельно. Но, памятуя о страсти Норта к личным водителям, прислуге в доме и гвардии помощником, Эл с грустью взглянула на полированный бок «Мини-Купера». Вскоре она откажется и от этого. Эдвард уже намекал ей, что Элеонор пора найти хорошего водителя и пересесть на автомобиль респектабельнее того, что она водила. Но Эл, создавшая сама себя с нуля, не могла позволить вести такую расточительную жизнь, даже если ее компания давно вышла на рынок и приносила немалую прибыль.

«Цени каждый цент» – не раз напоминал ей дед, вручая девчонке с копной каштановых волос монетку. Эл хорошо усвоила урок и приумножила центы, доставшиеся от родственника, в доллары. В очень большое количество долларов, которые никогда не видела семья работяг.

На парковке было тихо. Со стороны выезда доносились приглушенные звуки вечернего города, которые Эл предпочла игнорировать. Покопавшись в сумке, она отыскала ключи от автомобиля и приблизилась к нему, но не успела открыть дверь. Что-то холодное, почти ледяное и жесткое схватило ее за плечо.

Элеонор вскрикнула и отшатнулась, оглядываясь по сторонам. Пустота. Ничего не оказалось за ее спиной. По-прежнему тишина и приглушенный свет парковки. Часто дыша, женщина судорожно пыталась отключить сигнализацию и оказаться в салоне своего автомобиля. И лишь после того, как мотор приятно заурчал, Эл выдохнула и тронула «Мини-Купер» с места, все так же оглядываясь и выискивая то, что напугало ее.

«Это ветер. Скорее всего, ветер!» – трещало в голове сигнальной строкой, убеждающей женщину перестать бояться. Она переработала, устала, и ей все могло показаться. Могло…

***

Дэймон не сразу заподозрил опасность. В эти дни его чутьё было минимальным, а жажда подавить зверя максимальна. Он отказывался прислушиваться к себе, глушил его голос и просто вел обычную человеческую жизнь. Но что-то ему все же не давало покоя. Он хотел увидеть ее. Услышать мелодичный голос или почувствовать ее особый запах. В таком вопросе Дэймон был согласен со зверем, поэтому и согласился с нелепым предложением семьи устроить вечеринку по случаю своего возвращения, но чтобы не вспугнуть птичку по имени Элеонор Льюис, он распорядился заняться вопросом через отцовскую компанию. Руту Бейли никто не откажет, если не захочет потерять репутацию в мгновение ока.