Тим решил подобраться поближе к окну.

— Я его так застращаю, что…

Тут под ногами у Тима что-то треснуло. Мальчик присел, и колючие сухие ветки впились в его спину. Из окна высунулась голова Симона.

— Кто здесь?

— Да ну, брось, кто рискнёт сюда сунуться? — раздался голос дяди.

Голова скрылась в окне. Тимкино сердце грохотало так, что даже рубашка на груди подпрыгивала.

— Ты уверен, что план сработает? — продолжал Симон.

— На все сто процентов. Поверь мне, — Варо мгновение помедлил и добавил полушёпотом: — я ведь тоже когда-то был учеником Высокой Школы!

Все трое дружно хохотнули. Голос Симона звучал уже не так резко:

— М-да… Нам бы только добраться до этой Школы, а там уж… Э-эх! — Плётка ударила о стол. — Значит так, на месте Школы я строю ипподром. Тебя назначаю директором. Вся прибыль пополам. По рукам?

— По рукам, — довольно ответил Варо.

— Ну, мы поехали. А ты зови мальчишку и хорошенечко с ним поговори! Завтра доложишь, как всё прошло.

В доме загремели стулья.

Тим одним прыжком, как кенгуру, выпрыгнул из малины и быстро вскарабкался на корявое дерево у сарая.

Когда грузовик отъехал, дядя Варо вышел на крыльцо и крикнул:

— Ти-и-им!

— Я здесь, дядя, — ответил мальчик с дерева.

— А что ты там делаешь?

— Орехи ищу.

— Это яблоня, — невозмутимо заметил дядя Варо и добавил: — Слезай! Разговор есть.

На кухне Варо посадил племянника перед собой.

— Тим, слушай меня внимательно и запоминай! Несколько лет назад случилась большая беда, которая мешает всем нам жить. В Заветном лесу обосновался очень плохой, злой человек со своей шайкой. Вся деревня теперь боится заходить в лес. Мало того, этот дикарь ворует деревенских лошадей.

Варо похлопал руками по коленям, то ли что-то вспоминая, то ли придумывая, что сказать. Потом вдруг скосил глаза, выдернул волосинку из густой брови, чихнул и, как ни в чём не бывало, продолжил:

— Эти, из Высокой Школы, которые захватили Заветный лес, держат всех в страхе. В общем, всячески безобразничают! Но самое главное, они владеют волшебством!

Тим махнул рукой и улыбнулся:

— Какое волшебство? Что там у них — избушка на курьих ножках? Или, может, в лесу Змеи Горынычи водятся?

Варо закатил глаза, обдумывая слова племянника, но, похоже, ничего умного не придумал и разозлился.

— Это тебе не хиханьки-хаханьки! Между прочим, от тебя сейчас зависит жизнь многих людей! А самое главное, жизнь твоего дяди Варо! Я ведь не просто так тебя вызвал! Ты необычный мальчик!

— А почему я необычный?

Варо оживился. Он вскочил и, высоко задрав голову, вскинул кверху руки, будто приготовился дирижировать оркестром.

— Я знаю одну древнюю тайну. Она много-много лет хранится в нашей семье и передаётся старшему сыну. Папа твой, конечно, её не знает, потому что старший сын в нашей семье — я, а не он.

— Ага, понятно, — Тим кивнул и сбил дядю с мысли.

Варо на мгновение застыл с поднятыми руками.

— О чём это я? А! Короче, Тим, собирайся! Ты пойдёшь в Высокую Школу! И в Заветном лесу наконец-то воцарится справедливость!

Услышав слова дяди, Тим остолбенел.

— Куда? Я не Илья Муромец! Я не могу сражаться с разбойниками! Нет уж, я поехал домой! — Мальчик взял рюкзак и бросился к двери, но Варо схватил его за руку.

— Тим! Только ты можешь спасти нас!

— Как? Что тут вообще происходит? Какие-то непонятные разговоры, тайны, странные люди…

— Ты, значит, подслушивал?! — Дядя побагровел, но заставил себя улыбнуться.

— А что мне оставалось делать? Зачем ты обманываешь?! Почему сказал, что ты болен? Ты здоров, так что я еду домой. Вот папа меня никогда не обманывает! Он бы мне ни за что не разрешил идти в лес одному! Да я, если хочешь знать, я и драться-то не умею! И… — Тимка решился на позорный обман: — Я даже от физкультуры освобождён… по состоянию здоровья! Вот!

— Погоди! Сейчас я раскрою тебе тайну нашего рода! А потом сам решай! — дребезжащим голосом перебил Варо. — Твой дед, и прадед, и я — мы владельцы Высокой Школы! А Антуан украл у нас всё!

— Как это? — Тим медленно опустился на стул.

Увидев в глазах мальчика интерес, Варо всхлипнул и сильно зажмурился, чтобы выдавить слезу:

— Испокон веков наша семья содержала конюшни, воспитывая на удивление умных и послушных лошадей. Твой прапрапрадед был великим человеком. Он очень любил лошадей и не мог смотреть, как их запрягают и избивают кнутом. Лошади понимали его и так любили, что без понуканий и хлыста делали всё, что он им говорил. Со временем он научился разговаривать с ними на особом языке.

Рассказывая, Варо косился на Тима, а тот, затаив дыхание, не сводил с дяди широко раскрытых глаз.

— Этот язык никто не мог понять. Он очень красивый, в нём много звуков «коль», «эко», «эль», «коэль», поэтому его назвали Эколь. Лошади, с которыми говорил твой прапрапрадед, научили его понимать других зверей. А те рассказали ему секреты Заветного леса.

— Здорово! Я так и думал, что папа понимает язык зверей! — воскликнул Тим.

Варо вздрогнул.

— А тебя он научил этому языку?

— Нет, мама не разрешает.

Дядя шумно выдохнул и продолжил:

— Твой прапрапрадед написал книгу. Описал все волшебные тайны леса и раскрыл секрет языка Эколь. Потом он основал Высокую Школу. Из поколения в поколение наши предки владели этой Школой, а потом на нас напал этот разбойник Антуан. Он отобрал книгу и увёл всех лошадей! — Дядя Варо подпрыгнул на стуле и погрозил окну кулаком.

— Я был мастером Высокой Школы. Антуан ненавидит моё мастерство! Он ненавидит лошадей! Он их… он их… — Варо так осерчал, что казалось, вот-вот из его рта, словно из пасти дракона, вырвется огонь. — Он их мучает! Собрал шайку бандитов. Окопался в лесу и угрожает всем!

— А при чём тут Симон?

— Ни при чём. Честно говоря, Симон плохой человек, но зато очень влиятельный и богатый. Без его помощи нам тоже не одолеть Антуана. Поэтому приходится с ним советоваться.