Лина восторженно щебетала, щедро делясь эмоциями, но, не получив никакой отдачи от Насти, вылила весь фонтан чувств на Александра, что сел рядом с ней.

Зато Настя слышала каждое слово, которое говорили лисицы. Тень, казалось, отвечал слишком громко, а хлопал в свои огромные ладоши так и вовсе активнее всех.

Будто девушке по вискам. Хлоп-хлоп-хлоп!

Ведь наемник сидел ровнехонько за ней.

Он всегда был незаметным, немногословным, серьезным.

Может, его подменили? Или пилюля меняет личность?

Пожалуй, на этой свадебной церемонии гости не знали, какой паре уделить внимание – Ди и Яру или же Тени и Насте. И, если с первыми путь к хэппи энду был неизбежен, то со вторыми было вообще ничего не ясно и не понятно, а оттого очень притягивающе.

– А какие девушки тебе нравятся, Тень? – льнула к наемнику стройная лисичка.

– Рыжие, – ответил наемник.

А лисица как раз была такая – Настя успела разглядеть.

Фыркнула, потому что сама-то от природы светленькая.

Глава гибридов усиленно тер переносицу, Вера – виски. А между тем долгая речь церемонимейстера подошла к главной части – обмену кольцами.

– Ой, у них человеческая свадьба. А я бы хотела в традициях своего клана, – протянула вторая лисица, а потом пристала к Тени: – А ты бы какую хотел?

– Никакую. Я не собираюсь жениться.

Настя резко втянула воздух.

Это ей наказание от судьбы? Или Тень все помнит и так изощренно издевается над ней?

В любом случае, это было почти невозможно вынести. Невозможно, но нужно.

И Настя сидела, понимая, сколько глаз сейчас следят за ними и сколько ушей подслушивают.

Пережить бы этот вечер. Даже нет, эту церемонию. Потом разойтись по дальним сторонам и будет легче.

Ди и Яр обменялись кольцами, а во время поцелуя на них посыпались сотни лепестков роз. Но ничего из этого не впечатлило Настю, потому что позади раздался вопрос:

– Не женишься из-за нее?

И все прекрасно поняли, кого эта наглая лисица имеет в виду. Дима хотел повернуться, но его остановила Вера, положив руку на бедро.

Тишина в ответ заставила струны Настиных нервов звенеть. Девушка скомкала платье на коленях, глядя перед собой невидящим взглядом. Тень же в этот момент смотрел прямо на пару молодоженов и даже не собирался отвечать.

Хоть в этом он остался верен себе – никогда не отвечал на глупые вопросы.

Но лисичка оказалась недалекой: когда все стали вставать с мест, она вцепилась в руку Тени:

– Так из-за нее ты собираешься быть ущербным?

Настя как раз встала с места. Услышав вопрос, она молниеносно развернулась и посмотрела на рыжую разъяренным взглядом:

– Это ты ущербная. Не смей его так называть.

Сказала это, и сама опешила от собственной спонтанной реакции.

Глаза широко распахнулись. Настя не смела перевести взгляд на Тень. Вместо этого подобрала юбки и стала быстро протискиваться сквозь толпу.

Зачем? Почему?

Может, потому что Тень для нее давно был семьей?

За свою семью она готова на все. Терпеть не могла, когда задевают ее близких.

Но зачем сейчас-то влезла? Ой, дура!

Настя вдруг снова ощутила чувство, которое пропало как месяц. Чувство, что за ней идет Тень.

И обернулась на бегу.

Сквозь пеструю толпу гостей было сложно что-то разглядеть, но высокой фигуры Тени, вроде, не было.

Показалось!

И Настя снова побежала.

И снова ее преследовало чувство, словно за ней снова следовал Тень. Как раньше.

Нет, бред же.

И Саша и Лина не пошли за ней. Они знали, что сейчас лучше дать ей время успокоиться и взять себя в руки. Настя сама вернется.

Неожиданно из-за ствола дерева отделилось черный силуэт, и тут же Настя оказалась прижата спиной к дереву.

Над ней навис Тень. Он крепко держал девушку за запястье. Склонился над ней, всматриваясь в лицо, и вдруг спросил:

– Ты кто, вообще, такая, что меня защищаешь?

Глава 2. Часть 3

Настя даже пару раз захватила ртом воздух от такого вопроса.

Кто такая? Кто она такая?

Столько эмоций просилось на выход, но как их облачить в слова?

Сказать, что он ее бывший истинный? Нет, так не пойдет.

А кто? Как назвать того, кто с тобой всю жизнь, каждый день? Кого узнаешь по малейшему жесту, по походке, по почти беззвучным шагам.

Да даже по ощущению слежки!

– Прикидываешься, что не знаешь, кто я? – раздраженно спросила Настя.

Тень гордо вскинул подбородок и посмотрел на нее. Чтобы все это проделать ему пришлось согнуть спину колесом, но эффект того стоил.

Девушка дернулась, особенно когда Тень уточнил:

– А кто ты?

Настя попыталась высвободить руку, но наемник еще и ноги расставил так, чтобы она никуда не делась.

Девушка задышала часто-часто. Тень никогда так с ней не обращался. Так нагло, так напористо и так… интимно.

Глава гибридов всегда следил, чтобы наемник держал в себя в руках. А сейчас? Где папа? Куда смотрит?

Настя прикусила губу, понимая, что сейчас должна выпутаться сама. Это взрослая жизнь. Она сама настаивала. Она сможет.

Девушка тоже вскинула подбородок и посмотрела Тени в глаза. Темные омуты сейчас светились синим, и девушка знала, что зверь наемника рядом. Это его глаза – синие.

– Настя. Я – Настя, – произнесла девушка, стараясь чеканить слова.

Тень задумчиво прищурил один глаз, а нижняя челюсть поехала чуть вбок:

– И как имя позволяет тебе за меня вступаться? Я выгляжу беспомощным?

Настя совершенно растерялась из-за поведения Тени. Зачем он ее держит, если забыл? Почему ведет себя с ней так… Так! Вот так, как сейчас!

– Тень! Хватит делать вид, что