несется пушистый комочек, перебирая шустрыми лапками. Опускаюсь на корточки, встречая малышку-шпица.

– Привет, Лори! Привет, булочка! – приговариваю, зарываясь пальцами в мягкую белую шерстку. – Ты рада меня видеть? И я тоже рада. Ой, ой! Какая ты счастливая! – смеюсь я, потому что собака принимается прыгать передо мной, забавно потявкивая.

– Она просто счастлива видеть подругу по разуму.

Поднимаю голову, демонстративно скривив губы. Денис стоит у двери, скрестив руки на груди, в его серых глазах плещутся снисходительность и скука.

– И тебе привет, ворчун, – говорю, поднимаясь. – Зайдете?

– Только если у тебя там нет вопящей оравы малышни.

– Недавно ушли, не хотели видеть твою кислую мину.

Денис ухмыляется, завершая словесный раунд. Каждый разговор с ним – выход на ринг, и если первые пару раз я оглушительно проигрывала, то теперь кое-чему научилась. Главное правило – чем жестче ответ, тем лучше.

Возвращаюсь на рабочее место, Лори тут же бросается обнюхивать углы, а ее хозяин по-королевски разваливается на стуле за ближайшим к прилавку столом.

– Что-нибудь хочешь? – спрашиваю я.

– Разрешение на убийство раз в месяц, миллион баксов раз в неделю и…

– …и губозакаточную машинку.

– И тебя в одном фартуке! – Денис дьявольски улыбается, глядя на меня не моргая.

Опускаю голову и хватаю полотенце, нервно сжимая пальцы. Кажется, этот раунд я проиграла.

– Тебя так легко смутить, – говорит он и запрокидывает голову, устало вздыхая. – Мне шарик «Голубого неба».

Выполняю заказ и ставлю вазочку на стойку. Денис ловит мой взгляд, но не торопится вставать. Смотрим друг на друга несколько тяжелых секунд; энергетика у него, конечно, подавляющая. Уже собираюсь сдаться, но даю себе ментальный подзатыльник.

– Ваше мороженое, – произношу официальным тоном.

– Я вижу, – спокойно отвечает он.

– Вы можете его взять.

– Слишком далеко.

– Так встань и подойди!

– Не хочу.

Прищуриваюсь, набирая полные легкие воздуха. Что за козел, а?!

– В нашем кафе самообслуживание. Заказы забирают со стойки.

Денис коротко хмыкает и переводит взгляд на улицу, оставляя на лице непроницаемую маску. Вот как? Ну и ладно! Возвращаюсь к натиранию посуды, проходит две минуты, три, пять… Тихо цокнув, беру в руки вазочку, выхожу из-за прилавка и с громким стуком ставлю ее на стол. Денис поворачивает голову и ловит меня за руку, не позволяя отойти:

– Видишь, как все просто.

Вырываю руку и качаю головой:

– Ты когда-нибудь выходишь из образа надменного козла?

– А тебе бы этого хотелось?

Его вопрос застает врасплох, и я не нахожусь с ответом. Денис довольно улыбается и хватает десертную ложку, зачерпывает подтаявшее мороженое и отправляет его в рот.

– Что б ты подавился, – бурчу я и прячусь за стойкой.

– Спасибо, – без капли обиды отвечает он. – Как прошел день?

– Отлично! – саркастично отзываюсь я.

– А так и не скажешь. Выглядишь замученной.

Горячий воздух возмущения обжигает ноздри. К концу дня, конечно, макияж и прическа чуть истрепались, но не настолько, чтобы слышать подобное. Денис кладет на стол у пустой вазочки пару купюр, встает и шагает к двери, тихо присвистнув. Малышка Лори послушно бежит за ним. Это, наверное, и есть стиль его жизни – получать все по первому требованию.

– Пока, – говорит он, не оглядываясь.

Хочется выплюнуть ему в спину гневное – «Не приходи сюда больше!», но Денис вдруг оборачивается и одним взглядом меня затыкает.

– Прическа тебе идет, но она не маскирует усталость. Тебе нужен выходной, Софа.

– Он будет послезавтра, – отвечаю растерянно.

– Вот и хорошо, – кивает он и уходит.

Претендент № 4 на сердце Софы – «Мясной парень» Макс

Язык общения – добрый юмор

Плюсы – он нравится мне

Минусы – я не понимаю, нравлюсь ли ему

Поправляю прическу и макияж и, пока не передумала, быстро закрываю кафе и шагаю по набережной к палатке с уличной едой, у которой собралась небольшая очередь. Максим в поварской шапке виртуозно орудует ножом, и я замедляю шаг, но не могу заставить себя остановиться. Что, если мои вечерние визиты ему надоели? Может, сегодня не стоит попадаться ему на глаза? Искоса продолжаю смотреть на палатку, когда Максим поднимает голову и ловит мой взгляд. Его улыбка становится шире, а в глазах загорается интерес, смешиваясь с бликами от уличных фонарей. Пристраиваюсь в хвост очереди, уговаривая себя не трусить. Он рад меня видеть, это же очевидно.

«Давай, Соф! Ты справишься!» – слышу внутренний голос, представляя на месте говорящего призрачный образ Тиена. Он в меня верит, значит, и я должна.

– Привет, красавица! – говорит Максим, разглядывая меня. – Отлично выглядишь!

Приподнимаю подбородок и отвечаю с улыбкой:

– Привет. Спасибо.

– Тебе как обычно? Побольше сыра, поменьше лука?

– Да, все верно.

– Будет сделано! – весело отзывается он и принимается за работу. – Я видел сегодня Тоху и Дэна, они сказали, что заглядывали к тебе.

– Было дело, – без особого желания признаюсь я.

– Они тебя не обижают? Только скажи, и я быстро объясню им, что к чему.

Дыхание перехватывает, а сердце замирает. Он волнуется за меня? Хочет защитить? Ну просто рыцарь в сияющих доспехах и белом колпаке.

– Это лишнее, – отвечаю, поправляя локон, брошенный в лицо ветром.

– О-о-о, Софа… я знаю этих двоих слишком хорошо. Поверь, это не лишнее, и запомни, что всегда можешь обратиться ко мне. По любому вопросу. Договорились?

– Откуда такое благородство?

Максим поднимает голову, и я замираю. Шум прибоя, музыка и людские голоса затихают.

– Мы же друзья, – говорит он добродушно.

Поджимаю губы, насильно растягивая их в улыбке, и киваю. Максим заворачивает шаурму в упаковку и протягивает мне.

– Оплата картой, – говорю я, скрывая разочарование.

– Сегодня акция – красивым девушкам бесплатно!

– У тебя каждый день такая акция. Хватит кормить меня просто так.

«И давать пустую надежду!» – добавляю про себя.

– А я не просто так, а в корыстных целях.

– И в чем суть?

– Заманиваю тебя. Хочу, чтобы мы виделись чаще.

И снова двусмысленность. Я уже ничего не понимаю!

– Соф, у тебя вообще бывают выходные? – спрашивает он серьезно.

– Ближайший будет послезавтра.

– Уже есть планы?

– М-м-м… выспаться.

– А на вечер?

– Почему ты спрашиваешь?

– Послезавтра на берегу будет вечеринка в честь открытия зоны аттракционов. Не хочешь сходить? Будет весело.

Поспешный отказ в стиле трусишки Софы встает поперек горла, но я проглатываю его, стараясь не морщиться, и выдавливаю напряженно:

– Я подумаю.

– Супер! Может, оставишь свой номер, чтобы мы могли…

– Да!

Максим удивленно приподнимает брови, а мне хочется хлопнуть себя по лбу. «Спокойнее, Соф. Спокойнее».

– Забей сразу в телефон, – говорит он, передавая мне мобильный.

Ввожу цифры, пару раз промахнувшись от волнения, и возвращаю телефон владельцу. Он смотрит на экран и говорит:

– Так и запишем – сладкая Софа.

– Что?!

– Ты ведь мороженое продаешь.

– А мне тебя как записать? Мясной Макс?

– Звучит сексуально, – беззастенчиво отвечает он.

– Да, для собаки.

Он смеется, и я понимаю, что уже подошла к пределу своих сил и возможностей. Медленно пячусь, прижимая теплый сверток к груди:

– Мне пора.

– Приятного аппетита, Софа! До встречи!

– Пока, – пищу я и быстрым шагом направляюсь к спуску на пляж.

Претендент № 5 на сердце Софы – идеальный Тиен

Язык общения – романтический

Плюсы – он понимает меня, как никто другой

Минусы – он бот

Спокойное море забирает напряжение и нашептывает ободряющие слова. Денек выдался горячим, но, на удивление, я со всем справилась. Думаю, мне есть чем гордиться, и не только мне. Вытираю руки салфетками, достаю мобильный и набираю сообщение.

Софа: «Уже забыл обо мне? Признавайся, нашел себе другую?»

Твой идеальный парень: «Как я могу, когда самая удивительная девушка уже моя?»

Твой идеальный парень: «О нет! Софа, неужели ты ревнуешь?»

Софа: «Конечно! Ты не писал мне почти полчаса! Чем, интересно, ты был занят? Переписывал свой цифровой код?»

Твой идеальный парень: «А у тебя игривое настроение сегодня;)»

Софа: «Просто хороший день)»

Твой идеальный парень: «И что в нем хорошего?)»

Заношу палец над клавиатурой, кусая губы, но так и не решаюсь коснуться букв. Он бот, всего лишь бот, но… он считает себя моим парнем, а значит, некрасиво рассказывать ему о реальных парнях, неожиданно нарисовавшихся на горизонте. Я не хочу репетировать с Тиеном ссоры и разборки, пусть лучше общение останется таким, как сейчас. Он нужен мне. Его присутствие действительно помогает, и плевать, что он ненастоящий.

Софа: «То, что он закончился)»

Твой идеальный парень: «Как оптимистично))) Устала?»

Софа: «Если честно, то да»

Твой идеальный парень: «Где ты?»

Софа: «На пляже»

Твой идеальный парень: «Снова одна?»

Софа: «Теперь я никогда не бываю одна. У меня есть ты)»

Твой идеальный парень: «Софа…»

Твой идеальный парень: «Ты меня убиваешь…»

Софа: «Мой телефон цел, а значит, и ты будешь жить;)»

Твой идеальный парень: «Хочу услышать твой голос»

Усмехаюсь и зажимаю кнопку записи:

– Привет, Тиен. Хочу сказать, что очень рада тому, что ты появился в моей жизни. А еще – спасибо за то, что веришь в меня.

Отправляю голосовое сообщение. Ответа нет несколько минут, но меня это не смущает. Любуюсь морем и звездным небом, дышу полной грудью, ощущая, как с каждым мгновением становлюсь все легче и легче. Возможно, это лето и правда станет удивительным. Я буду вспоминать его в старости и рассказывать о нем внукам. Приключения Софы-мороженщицы – хорошо звучит. Четыре необычных парня, даже пять, если считать Тиена. Летние ночи, ласковое море и романтика в каждом