– А ты не из простых. Ишь, какое платье. У нас даже столичные модницы в таких не ходят. – Она покачала головой, поцокала языком, а потом устало опустилась на деревянную табуретку. – Ох, зря я тебя к градоначальнику не отвела, ох, зря…

– Спасибо, что не бросили одну на морозе. – Я постаралась перевести тему разговора, боясь, что она действительно передумает и сдаст меня местным чиновникам. – Извините, я даже вашего имени не знаю…

– Зайлиной меня зовут, – отмахнулась хозяйка и тяжело поднявшись, направилась к печи. – А тебя как же?

– Виктория, – улыбнулась я. – Зайлина, буду благодарна, если вы сразу расскажите мне о моих обязанностях.

 Женщина залила кипяток в кастрюльку, которая судя по всему, служила неким подобием заварника и достала из полки пирог. Быстро нарезав его на несколько равных частей, она разлила чай по чашкам и с тяжелым вздохом села за стол.

– Я, как ты уже заметила, пеку пироги. И получаются они у меня неплохо. Попробуй, – подбодрила меня, заметив, что я замешкалась. – Ну а раз получается, то и продать их не грех. Вот и зарабатываю на жизнь, торгуя пирогами. Но здоровье уже не то, все сложнее всю ночь у печи стоять, а потом еще и торговать выпечкой. Сделаем так – работу по дому на ровне делать будем, а вот с пирогами.. Я печь буду, а ты – торговать, согласна?

 Я с готовностью кивнула. Радовало уже то, что не придется сидеть у нее на шее. Хоть чем-то, а смогу отплатить за добро. Зайлина оказалась неплохой женщиной и, узнав, что я попала в беду, протянула мне руку помощи. За такой подвиг я готова была забыть о той палке, которой получила по ребрам. Впрочем, тычок был не сильным и бок уже не болел.

 Мы еще немного посидели за столом, Зайлина показала мне монеты и объяснила их стоимость. Например, десять медных кругляшек равнялось одному серебрянику, а десять серебрушек – одному золотому. В принципе, не сложно запомнить и разобраться.

 А утром она разбудила меня с первыми лучами. Вставать не хотелось, тем более после того, как почти целые сутки провела на морозе, но деваться было некуда.

 Встав с широкого сундука, который служил мне постелью, я вошла в кухню и застала хозяйку дома за завтраком.

– Садись, чего стоишь. Позавтракаем, да я тебя на рынок с товаром отведу, – прожевав очередной кусок пирога, сказала она. – Да немного с тобой постою – посмотрю, будешь ли справляться.

 Я с благодарностью кивнула и села завтракать. И все же мне повезло – не окажись на моем пути сначала умного медведя и избушки Дорина, а потом этой женщины, не знаю, что со мной бы произошло.

 Выйдя в своих сапожках и шубе на мороз, я поежилась. Все-таки не привыкла я к такому морозу, да и сильного ветра в Москве практически нет из-за многоэтажек. Что ни говори, а оказаться в чужом мире без средств к существованию даже врагу не пожелаешь. Это в книгах героиням все легко дается и сразу принц находится, а на самом-то деле…

 Я печально вздохнула и пошла вслед за Зайлиной, толкая впереди себя тележку с пирогами. Мы вышли из переулка, и поднялись вверх по улице. Прохожих было много: кто-то спешил на рынок, а кто-то уже отоварившись, возвращался домой. По пути нам встречались небольшие магазинчики, которые Зайлина называла «лавками», но туда мы не заходили, хотя мне было интересно, что в них продают.

 Внезапно мое внимание привлекла черная крепость с тремя остроконечными башнями, возвышающимися за чертой города. В предутренней дымке она выглядела необитаемой и зловещей. Мне стало интересно, кто живет в той крепости и я поспешила с расспросами к своей покровительнице:

– Зайлина, а что это за башни там, вдалеке? – я указала на возвышающуюся крепость. – Там кто-нибудь живет?

– Место то гиблое и проклятое, – тихо ответила женщина, осенив себя странным шестиконечным знаком. – Были у Черной Крепости хозяева, поговаривают, черные маги. Но с тех пор, как боги ушли, Крепость стоит в запустении. Иногда мне кажется, что я вижу огонек в самой верхней бойнице, но скорее всего, это только мое воображение.

– Почему вы так думаете? – Мне действительно стало интересно. – Может, там и сейчас кто-то живет?

– Нет, Витория, – она исковеркала мое имя и даже не заметила, – не могут там жить люди, да и нелюди тоже. Магия исчезла, а стражи Крепости так и остались. Все, кто хотел поживиться за счет черных колдунов так и сгинули, не вернувшись.

– Стражи Крепости?

– Да, – кивнула женщина и пошла дальше по улице. – Говорят, это каменные истуканы, уничтожающие всех, кто осмеливается ступить за пределы крепостной стены.

 Я поняла, что Зайлина не хочет продолжать разговор и не стала больше приставать с вопросами, хотя еще многое оставалось непонятным. Ведь по словам того же Дорина, магия в этом мире все же сохранилась в местах Силы. А вдруг эта Черная Крепость, как и замок Хаула, тоже пропитана магией? Но проверять было страшно с учетом последнего опыта…

 Засунув руку в карман и убедившись, что артефакт на месте, я с облегчением вздохнула. Возможно, когда-нибудь мне удастся его активировать и настроить на переход в родной мир. Но для этого надо сначала выучить местную письменность, а потом хорошо порыться в здешних библиотеках. Оставалось только надеяться, что до меня в них не побывали безмозглые фанатики, искореняющие все, что связано с магией…

 Мы вышли на рыночную площадь, и пошли по центральному ряду. Видя прилавки с продуктами, вещами и тканями я разочарованно вздохнула. Не было здесь ничего примечательного или необычного, разве что странные статуэтки, изображающие диковинных зверей, хоть как-то привлекли внимание. Но времени, чтобы остановиться и хорошенько их рассмотреть, у меня не было.

 Наконец, мы достигли места назначения. Зайлина сняла с тележки раскладной деревянный столик и сноровисто принялась расставлять на нем пироги. С капустой были слева, мясные – справа, а сладкие заняли почетное место в середине столешницы.

 Пошла торговля. С деньгами я не путалась, да и зазывать покупателей у меня получалось хорошо, так что примерно спустя полчаса Зайлина ушла, удостоверившись, что я справлюсь. И я справлялась, правда последний пирог так продать и не удалось. Уже темнело (а темнело здесь быстро – всего четыре часа светило солнце), когда я начала сворачиваться, переживая, что в потемках потеряюсь на незнакомых улицах. Так-то дорогу я помнила, но все-таки идти днем, имея возможность спросить у прохожих верное направление, и ночью