Каждое утро я просыпалась в ужасном настроении. Порой мне в голову приходила мысль, что нужно уйти от Льва Наумовича и вернуть себе свободу. Но всякий раз я вспоминала нищету, из которой с таким трудом выбралась, и заставляла себя жить в ненавистном доме с опостылевшим супругом, щедрость которого по отношению ко мне не знала границ.

Может быть, и дальше все оставалось бы по-прежнему, если бы однажды, навещая мать, я не столкнулась в подъезде со школьной подругой.

– Маринка! – заверещала она восторженно. – Неужели это ты?! Класс!

– Ленка, – пролепетала я, – а что ты тут делаешь?

– Ну ты даешь, подруга! Совсем что ли память от радости потеряла? – она звонко расхохоталась, – живу я тут! В 34 квартире.

Тут я опомнилась: конечно же, Ленка всю жизнь жила этажом выше нас.

– Прости, Лена, я что-то…

– Да ладно оправдываться. Лучше расскажи, как ты там?

– Нормально.

Ленка снова рассмеялась:

– Нормально, моя дорогая, это не ответ. Скучаешь, небось, по Сереге? – неожиданно спросила она.

Я опешила:

– С чего это ты взяла? Даже в мыслях…

– Ой, какие мы стали правильные, – Ленка состроила умильную рожицу.

– Кстати, – взмахнула она руками, – ты помнишь, что у меня в эту субботу день рождения?

Я только собралась раскрыть рот, как Ленка перебила меня:

– Конечно, где тебе помнить! Короче, приходи ко мне в субботу к шести.

– Вечера?..

– Нет, утра, дорогая! – съязвила она. – И приготовь подарок поприличнее, – Ленка захохотала на весь подъезд. – Придешь?

– Приду, – неожиданно для себя сказала я.

– Можешь и папика с собой захватить, – Ленка не скрывала иронии.

– Лев Наумович не папик, – решительно запротестовала я.

– А кто же он? – поинтересовалась Ленка, бесцеремонно разглядывая мои наряды.

– Он мой муж.

– Ну, муж так муж, – покладисто согласилась Ленка.

Она поднялась на один пролет, обернулась:

– Не забудь, в субботу к шести.

– Не забуду.

На следующий день после ужина я сказала мужу, что собираюсь на день рождения к школьной подруге. Он не возражал. Пообещал помочь выбрать достойный подарок. И не обманул. В тот же день роскошное меховое манто лежало в спальне на моей кровати.

– Это кому? – изумленно спросила я, потому что от мехов уже ломились все мои шкафы.

– Подруге твоей, – небрежно заметил супруг, – кстати, как ее зовут?

– Лена. Она живет в том же подъезде, что и моя мама, в 34 квартире.

Лев Наумович удовлетворенно кивнул головой и вышел из спальни.

В субботу я отправилась на день рождения. Мужа, естественно, с собой не взяла.

Едва войдя в родной подъезд, я услышала громкие звуки музыки, пока я поднималась, несколько раз хлопала дверь, наверное, приходили новые гости.

Раскрасневшаяся Ленка встретила меня в прихожей. Она едва не хлопнулась в обморок, увидев мой подарок.

– Маринка! – заорала она, – ты моя лучшая подруга!

Накинув пальто, Ленка важно прошествовала к гостям.

Минут на пять в гостиной воцарилась тишина, а потом все заговорили разом, перебивая друг друга. Все начали громко поздравлять, но почему-то меня, а не Ленку. Только спустя какое-то время до меня дошло, что меня поздравляют с удачным замужеством. Я натянуто улыбалась. А потом, чтобы отбиться от всех разом, предложила выпить за виновницу торжества. Мое предложение было одобрено единогласно. Запенилось шампанское, послышался звон бокалов.

Гости набросились на закуску с такой жадностью, словно сидели не менее месяца на голодной диете. Громкая музыка и алкоголь отвлекли от меня внимание присутствующих. И вскоре каждый считал себя любимого пупом земли. Меня это вполне устраивало. Я незаметно выбралась из-за стола и скрылась на Ленкиной кухне. Открыв форточку, я закурила. Смотрела в окно и думала: ну зачем меня сюда принесло?

Течение моих невеселых мыслей нарушил тихий звонок в прихожей, такой тихий, что никто, кроме меня не услышал. Я вздохнула, выбросила окурок и пошла открывать дверь.

На пороге стоял Сергей.

– Ты?! – произнесли мы одновременно.

Он неловко топтался у двери, сжимая в руках букет в целлофановой обертке.

Я отступила назад.

– Проходи.

Он зашел, прислонился спиной к входной двери.

– Я к Лене. Она не сказала, что…

– Мне тоже. Ну, здравствуй!

– Здравствуй.

– Как ты?

– Нормально.

– А ты?

– Я тоже.

– Ну вот, – он сунул букет мне в руки.

– Идем к гостям.

– Нет, знаешь, я лучше пойду. Извини, – он открыл дверь.

– Сережа! – вырвалось у меня жалобно.

– Что?

– Не уходи, пожалуйста.

Он пристально посмотрел мне в глаза и не произнес ни слова.

– Сережа! Мне так плохо! – я заревела и уткнулась мокрым лицом ему в грудь.

– Пойдем, – сказал он решительно.

– Куда?

– Выйдем отсюда.

– Мне из этого подъезда уходить нельзя.

– Это еще почему? – изумился он.

– У крыльца машина стоит. Шофер все мужу скажет.

– Даже так, – усмехнулся он.

– Сережа! – отчаяние нарастало во мне, как снежный ком, – Сережа…

– Что?

– Пойдем к моей маме. Она сейчас на работе. А ключи у меня остались… с прежних времен.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил он, вглядываясь в мое зареванное лицо.

– Уверена, – тряхнула я решительно головой.

Мы спустились в квартиру моей матери и проговорили до самой темноты.

Сережа по-прежнему любил меня. Он простил мне жестокую обиду. А я… я не могла без него жить! Какое счастье снова видеть его! Слышать его голос! Дышать с ним одним воздухом! Время пролетело абсолютно незаметно. Мне нужно было возвращаться домой. Не дай Бог, шофер встревожится и поднимется в Ленкину квартиру.

Мы договорились встретиться через два дня, когда моя мать снова будет на дежурстве.

Так мы начали встречаться снова. Никто ни о чем не догадывался. Время от времени мне приходилось подниматься к Ленке и выслушивать ее болтовню, делая вид, что возобновление дружбы со старой подругой искренне радует меня.

Ленка жила одна. Ее родители с двумя младшими сыновьями переехали в новую четырехкомнатную квартиру. Оказывается, отец Ленки преуспел в жизни и теперь был владельцем нескольких мини-магазинов. Дочери он ни в чем не отказывал, и Ленка жила в свое удовольствие. Для меня оставалось загадкой: почему ее так обрадовало мое меховое пальто? Может быть, дело было не в цене подарка, а просто подруга не ожидала от меня подобной щедрости…