– И когда можно ожидать появления здесь наших доблестных вооруженных сил? – Генерал был уверен, что его люди уже связались с военными Варпана.

– Думаю, через несколько часов после того, как мой корабль превратится в космический мусор.– В разговоре капитана всегда проскальзывали легкие иронические оттенки, поэтому определить, говорит он серьезно или шутит, было сложно.

– А что, раньше никак нельзя? – Крэндек задал вопрос в той же манере.

– У нас нет связи,– спокойно, словно о каком-то пустяке, ответил Рандэл, не прекращая вводить в бортовой компьютер новые параметры.

– Как это нет связи? – Генералу стало уже не до шуток.

– Пару часов назад вышел из строя нейтринный генератор, а остальные виды сигналов блокируются извне. Похоже, нас здесь ждали.

– Каковы шансы на спасение? – Речь Анса стала звучать сухо и отрывисто.

– Ставлю три к одному – мы не выдержим их первый залп.

– А второй?

– Скорее всего он просто не понадобится,– заметил Рандэл.– Какие будут распоряжения? Лиранианцы настоятельно предлагают сдаться без боя.

– Ты же говорил, что связи нет! Откуда могут быть предложения?

– Мы находимся в зоне визуального контакта. С эсминца подают световые сигналы.

Как агент Лирании высшего ранга, Анс мог послать на вражеский корабль универсальный сигнал о том, что на борту неприкасаемый. А с другой стороны – вдруг это ловушка? Уж больно грубо с ним накануне разговаривал адмирал. О пропавшем лиранианском эсминце Крэндек уже знал от своих хозяев. Его-то и мог использовать Гренкис. «Неужели кроме желания отомстить за смерть брата командующий флотом нарыл против меня что-то еще?»

– Этот вариант нас не устраивает. Другие у тебя есть?

– Только один: воспользоваться шлюпкой и – к дикарям на Ригс.– Вирк закончил ввод данных и поднялся из кресла.

– А если с эсминца по шлюпке откроют огонь?

– Я настроил рейдер на таран противника. Думаю, очень скоро им станет не до нас.

Капитан Рандэл всегда поражал окружающих своей невозмутимостью и умением принимать точные решения в самых критических ситуациях. Когда первые вспышки эсминца возвестили о начале атаки, он уверенно вывел носовые энергетические щиты на максимальную мощность и лишь после этого предложил генералу покинуть рубку.

– Остальные уже ждут нас в капсуле,– доложил он.

Шлюпка рейдера занимала примерно пятую часть разведывательного корабля. Отделившись от обреченного судна, она придала ему мощный дополнительный импульс. Теперь уже эсминцу пришлось резко менять курс, чтобы не столкнуться с громадной торпедой.

– Вирк, что нужно сделать, чтобы наша шлюпка попала на Дарбин? У меня очень важная встреча, и я бы не хотел на нее опоздать.– Анс справился с эмоциями, и его речь снова приобрела свойственное генералу хладнокровие.

Опытный агент бегло проанализировал ситуацию. Смутные подозрения, что на шестой планете их ждут новые неприятности, не оставляли его.

– Что нужно? Самую малость – совершить чудо,– ответил Рандэл.

– Так соверши. Я в тебя верю.

– Мне бы вашу веру. А еще лучше – топлива, хотя бы полбака. Какой-то урод опустошил резервуары шлюпки. Узнаю кто – задушу собственными руками.

Капитан застучал по клавишам, пытаясь рассчитать оптимальную траекторию движения к четвертой планете.

– Ну и? – спросил генерал, когда Вирк устало откинулся в кресле.

– Как подсказывает мне левое полушарие,– Рандэл почесал соломенную половину прически,– есть шанс (один из пяти), что до места мы доберемся. Сразу предупреждаю – при посадке всем придется сильно попотеть. Зато если промажем, то вероятнее всего просто замерзнем в открытом космосе до того, как нас подберут спасательные службы Дарбина. Вас устраивает такой вариант?

– Да,– ответил за всех генерал.

– Тогда советую покрепче держаться за кресла. Мы отправляемся по касательной к атмосфере Ригса. И упаси нас бездна отклониться хоть на шаг в сторону. Лучше не спрашивайте, что тогда будет.

Капитан ввел последние данные в компьютер шлюпки и подал команду на выполнение. Пассажиров моментально вдавило в кресла восьмикратной перегрузкой. Для экономии энергии Вирк отключил разгрузочные системы аппарата.

Тем временем эсминец в упор расстреливал приближавшийся к нему рейдер, одновременно стараясь уйти из-под его удара. Когда казалось, что угроза столкновения уже миновала, варпанское разведывательное судно взорвалось. Лиранианскому кораблю досталось меньше, чем хотелось бы варпанцам, но больше, чем надеялся экипаж, которому пришлось срочно латать дыры многочисленных пробоин.

– Рандэл, почему отказал нейтринный генератор?

– Вернемся домой – спрошу у нашего навигатора.

– А он разве не здесь?

– Прямо перед отлетом умудрился сломать ногу, паршивец. Лучше бы себе шею сломал!

– Он знал, куда мы направляемся?

– Естественно, сам же курс прокладывал… – Капитан треснул себя ладонью по лбу.– Ах, сволочь! Неужели продался лиранианцам? Я точно помню, как он крутился возле шлюпочного отсека. А сегодня мы имеем почти нулевой запас топлива в капсуле, хотя прибор до старта указывал полные баки.

– Представляю, какой прием ожидал нас на Ригсе. Неужели вояки союза настолько глубоко проникли в наши тылы? – подал голос полковник Люмьгер.

В спасательной шлюпке находилось восемь человек. Пятеро из них – члены экипажа рейдера, остальные – пассажиры. Легкий аппарат уже миновал опасную зону. Используя собственную скорость и гравитацию шестой планеты, он изменил траекторию движения. Рандэл отключил двигатели. Запасов горючего теперь могло хватить только на торможение при входе в атмосферу Дарбина, если шлюпка все-таки попадет в зону притяжения четвертой планеты.

– Вирк, так ты полагаешь, что Арлам – предатель? – после недолгих раздумий спросил генерал.

– Ну что вы, босс! В Арламе я уверен, как в себе самом.

– Тогда как все это понимать?

– Нам пришлось взять другого навигатора. Арлам два дня назад отпросился к родителям. Против его отца затеяли судебное разбирательство, вот он и отправился, чтобы на месте разрулить ситуацию.

«Быстро работают агенты адмирала. Или это не его люди? Тогда кто?» – Заместитель начальника внешней разведки в задумчивости оперся подбородком на скрещенные ладони.

– Где раньше служил новый навигатор? – через пару минут прервал молчание Анс.

– Да на нашем космодроме и работал. Лет пять, не меньше. Производил впечатление неплохого парня. Кто же знал, что он… Нет, я лично набью его поганую морду.

– Тебе это вряд ли удастся, Рандэл. Обычно таких шустрых ребят потом надежно прячут,– высказал свое мнение полковник Люмьгер.