class="p1">Звезда начала ощутимо пробиваться через облачный покров белым светом и освещать пробегающие пейзажи.

По полям ползли комбайны высотой примерно пятьдесят метров, ширина их была и вовсе неисчислимой. Громадные машины оставляли за собой полосы пустоты со следами гусениц, собирая всё до мельчайших песчинок. За каждой из них тут же следовала другая, готовившая землю к повторному засеву. С самого комбайна, а точнее ведущего из него конвейера, непрерывно, словно гигантский водопад, падала стена обработанного зерна прямиком в грузовик, одно колесо которого было гораздо больше моего роста. Вчерашний рабочий день с лихвой позволил мне в этом убедиться. До самого горизонта всё видимое поле было покрыто движущимися группами техники, которые собирали неимоверное количество сельскохозяйственных культур ежечасно.

Сколько здесь живу, а эти виды по-прежнему захватывают дух.

Следующим на очереди был регион скотоводства. Чёткую границу между ними было не так просто заметить человеку с другой планеты, но мне в глаза сразу бросилось то, что внизу произрастают характерные кормовые культуры.

Послышался нарастающий гул. Разорвав облачный покров, вниз спикировал атмосферный патрульный катер. Я знал, что это означает.

Монорельс начал огибать небольшой скалистый холм, единственный в этом регионе, которого еще не коснулась участь быть срытым под поля. Пока на это не хватало ресурсов и мощностей, но рано или поздно это произойдет.

Катер следовал практически вровень с нами.

Металлический пол стал отдавать дрожью. К краю балкона тут же сбежались люди, ожидая зрелища.

— Ща мяско побежит! — выкрикнул кто-то из толпы, — как думаешь, на этот раз ещё больше?

— Да не, норму много где повысили, так что скорее всего и забивку увеличили тоже, — был ему ответ.

Монорельс обогнул скалы, открыв взору новую равнину.

По ней бежало несколько тысяч голов скота, своими копытами они сотрясали землю так, что доходило до нас, а завеса пыли казалось перекроет свет звезды.

Патрульный катер накренился в сторону, показав нам “брюхо” и с помощью маневровых двигателей направился к бегущему конусу из животных. Летательный аппарат поравнялся с направлением движения стада. Боковая дверь открылась, и оттуда показалась человеческая фигурка. В руках он удерживал что-то большое на стойке, похожее на оружие. Некоторое время катер летел точно со скоростью стада. Что-то яркое вылетело из устройства на стойке и устремилось прямиком к животным. Я заранее закрыл уши.

Снаряд приземлился прямо перед ведущими стадо животными, образуя сильную звуковую волну.

Вскоре она достигла и монорельса, заставив нас поморщиться от боли в ушах.

— Офигенный выстрел! — воскликнул тот же, держа уши закрытыми.

Рёв животных, и вот они разворачиваются в практически противоположную от заряда сторону. Несмотря на сильный стадный инстинкт, такая звуковая волна была необходима как раз, чтобы услышали все бегущие, которых было ой как немало. Контролировать такую массу с земли, если она ринется бежать как сейчас, было невозможно, поэтому и была использована практика контроля с воздуха.

Дверь катера закрылась, и он полетел на опережение стада. Шоу окончено, большинство зевак вернулось внутрь монорельса.

Ещё одна остановка миновала, и вот широкая лесополоса, защищающая поля от океанических ветров. Последний рубеж и граница континента. Людей на монорельсе осталось очень мало. Самые “счастливчики”.

Мы вышли к каменисто-песчаному побережью, накрываемому пенистыми волнами. Вдали виднелась пристань рыболовецких судов самой разной величины, грузовые краны. Дорога монорельса проходила над водной гладью и устремлялась к последней станции. Северному острову, специально отведённому для содержания гроксов, чтобы те, упаси Император, не попали на материк.

С небольшой группой сегодняшних работников, с унылыми лицами, мы спустились на перрон, миновали проходную, где показали пресловутые назначения и согласно указаниям выстроились на площадке перед серыми блоками зданий.

— Итак, что тут у нас? Новая группа будущих инвалидов? — с улыбкой до ушей к нам подошёл мужчина с лицом, изрядно покрытым шрамами. На его торсе было надето что-то синее, напоминающее военный бронежилет.

Всем присутствующим шутка вряд ли понравилась, только вот эти люди живут здесь уже давно и привыкли к подобным ежедневным раскладам. Настоящие “ветераны” забивки гроксов на самом деле имеют полное право возвышать себя над остальными.

— Сразу спрашиваю, кто первый раз?

Руки подняли все, кроме меня. Серьёзно, что ли?

— Чего, чего? — удивившись спросил шрамированный, добавив при этом мата.

— Что такое, Бёрк? — к нему подошёл другой в похожем обмундировании и подал планшет.

— Да ты прикинь, у нас сегодня электроимпульсная установка в клетках полетела, а тут новичков как гроксов нерезаных! — он обвёл наш строй рукой, — эти пердуны из Администратума, наверное, совсем уже не понимают, чем мы тут занимаемся!

— Хреново… Пойдём потихоньку? — ответил подошедший.

— Ну а что ещё остаётся? Само собой! — Бёрк принял устройство и сплюнул на пол, — кто там руку-то не поднял?

Я сделал шаг вперёд.

— Подойди, назови имя и номер.

— Райгат Эроу, 720762, — сказал я, послушно подойдя ближе. Кажется, от Бёрка несло запахом крови.

— Давно был? — спросил он, делая записи.

— Два года назад.

Обитатель острова раздражённо цокнул.

— Тоже весьма давно, ладно, будешь со мной в паре. Позаботься об этих оболтусах! — он обратился к передавшему планшет человеку и тот собрал отряд новичков за собой.

Мы прошли по внутреннему двору и вышли к автомобильной стоянке. Там нас ждал проходимый транспорт с открытым верхом и водителем в придачу.

Двигатель заревел, машина проехала через КПП со шлагбаумом и направилась в глубь лесов острова.

— Надеюсь, ранений нет, ничего не ел? — спросил Бёрк по-прежнему смотря в планшет.

— Да. Только воды выпил.

— Хорошо.

Из лесной чащи показалось круглое здание, огороженное массивным бетонным забором и колючей проволокой. На КПП впереди также виднелись камеры и металлические ежи.

Такая охрана вполне способствовала значимости агрессивных гроксов в сельском хозяйстве и прокормке гигантского населения соседних звёздных систем.

Бёрк показал пропуски, и мы, остановившись во дворе, пошли к круглому строению.

— Проведём тебе небольшой показ, — Бёрк с помощью магнитной карточки открыл дверь и провёл меня запутанными путями через тёмные коридоры, в которых было довольно-таки мало людей.

Вторая дверь вела в некое подобие рубки управления с большими панорамными стёклами.

За пультом стоял человек в белом халате и очках.

— О! Ну наконец-то, я и наш пациент уже заждались, — поприветствовал он моего спутника.

За панорамным стеклом, в круглом загоне, лежал грокс. Тварь, длиною в пять метров, сплошь покрытая хитином и клыками возле рта, выпускала пар из ноздрей. Сейчас он был спокоен и то это, скорее всего, ненадолго. Я вспомнил себя два года назад. Тогда меня чуть не стошнило при мысли, что придётся лезть к нему в загон. Да и сейчас не особо лучше.

— Как обстановка? — Бёрк