высилась внушительного размера поленница, а с левой – гора угля.

Я отправила две охапки поленьев в заранее приготовленный мешок, и потащила его в замок. Выдохлась уже на лестнице, ведущей на второй этаж, уставший ослабленный организм не был готов к подобным нагрузкам, а еще очень хотелось спать. Ночь была ужасной, холодной, и пусть спала я мертвым сном, но все-таки на голом полу, так что теперь еще и спину ломило. Ну ничего, вот растоплю камин, пообедаю и завалюсь спать. Королева, коей я теперь являюсь, должна быть отдохнувшей, выспавшейся, и с ясной головой.

Сама с себя посмеялась, сидя на ступеньках, потом поднялась и поволокла топливо дальше, но не успела преодолеть и половину пути, как во входную дверь раздался громкий удар, по звуку напоминающий гонг. Я вздрогнула и выронила мешок из рук, поленья рассыпались и покатились вниз по ступенькам, создавая еще больший грохот.

Трясясь от страха я подбежала к двери, сдвинула тяжелый засов в сторону, но тут же вернула его на место. Советник не мог прийти настолько быстро, значит там кто-то, кого я совершенно точно не жду.

Пока я стояла, прислонившись лбом к деревянной поверхности, и раздумывала, открывать или нет, раздался повторный стук дверного молотка.

– Кто там? – пискнула и, откашлявшись, добавила: – Я никого не жду!

– Ваше величество, Гобар сообщил мне о вашем возвращении! – раздалось из-за двери.

Помощник все-таки. Бегом бежал что ли?

– Ох, простите, не думала, что придете так скоро, – я отворила дверь, впуская в холл мужчину. Он оказался молод и красив, так что я даже засмотрелась на мгновение, открыв рот, а когда мужчина обворожительно улыбнулся, то и мои губы растянулись в глупой улыбке.

Советник выглядел иначе, чем например Гобар. Мой помощник был одет в хороший шерстяной костюм, теплые сапоги до колен, на плечи была накинута меховая накидка, которая держалась на тесемках, завязанных под шеей. На поясе висели ножны, и я невольно отшатнулась, заметив рукоятку клинка.

– Гобар сказал мне, что вы неделю лежали у лекаря без сознания, и то что вы потеряли память, это так?

Я кивнула, не отрывая взгляд от тонких, правильных черт лица мужчины.

– Мое имя тоже не помните?

– Нет, простите.

– Что вы, вам не за что извиняться. Меня зовут Гран Ривик.

– Как давно вы у меня работаете? Что входит в ваши обязанности, Гран? Я в самом деле ничего не помню, – я захлопала ресницами, картинно приложила ладонь ко лбу и даже тяжко вздохнула. – Ой, что это я, пройдемте в гостиную. Я могу пригласить вас в свои покои? Как раз несла туда поленья, чтобы растопить камин. Знаете, сама прибыла вот только что, еще не успела ничего толком…

– В ваши… покои?

Я, поняв, что ляпнула что-то не то, смущенно улыбнулась.

– Мне бы хотелось натопить комнаты ко сну.

Гран прошел мимо меня, собрал рассыпавшиеся поленья и, поднимаясь по ступенькам, обернулся ко мне.

– Я помогу вам, пойдемте.

Я поспешила за ним, на ходу пытаясь сообразить, чему мой помощник так удивился. Тому, что пригласила его в покои? Может королева вообще не имеет права никого к себе приглашать? Мне срочно нужна книга по королевскому этикету, мне же якобы память отшибло, а не воспитание!

Связку ключей я вернула в прикроватную тумбочку, в это время Гран укладывал поленья в камин, предварительно сдирая с них бересту, а после вытащил из кармана накидки маленький спичечный коробок. Бересту охватило пламя и вскоре перебросилось на поленья, послышался треск сухого дерева и комната стала наполняться теплом.

– Прошу вас, садитесь, – пригласила Грана на диван, сама села в кресло рядом с ним. – Мне бы хотелось, чтобы вы рассказали вообще все, что знаете, но для начала хочу услышать ответ на один очень важный вопрос.

ГЛАВА 4

– Все, что угодно, ваше величество. Что именно вас интересует?

– Почему за время моего отсутствия никто не решился занять место на троне? Ведь в замке даже охраны нет. И вот второй вопрос – у меня вообще была стража?

– Насчет стражи – да, когда-то была, но потом вы всех распустили, а рядом с вами день и ночь находился я. Я ведь живу в замке, там, чуть дальше по коридору находятся мои покои. Что насчет трона… Будем говорить откровенно – место правителя этого королевства не нужно никому, а если быть точнее, те проблемы, которые вы решаете изо дня в день. Выручки с производств хватает на то, чтобы как-то держать экономику на плаву, но каждый понимает – если занять ваше место и пытаться нажиться на продажах оружия или льда, государство зачахнет, а граждане устроят забастовку. Никто не пойдет на это.

Я слушала это с упавшим сердцем. Мне-то жизнь королей казалась сказочной, но сложно чувствовать себя как в сказке в таких условиях. Роскоши мне не видать, по сути Альмира тянула на своих хрупких плечах все государство и ничего не требовала взамен. Ну какая женщина, а! Мне будет очень сложно быть похожей на нее.

– И все-таки, совсем-совсем никто и никогда не желал занять мое место? – Эта мысль не давала покоя. Как говорится, “Свято место пусто не бывает”, и ведь наверняка есть особенно “умные” люди, которые знают “как надо”.

– Нет, никто.

– Бедность – единственная причина, или есть что-то еще?

Советник бросил на меня короткий взгляд.

– Драконы, ваше величество. Но вы запретили упоминать их.

– Кто, простите? – я еле сдержалась, чтобы не обвинить Грана в больном воображении.

– Мы живем на одной территории с Ледяными драконами, собственно именно из-за них Фиерес несколько веков назад отказался от Ледяных гор. Драконов становится все больше и со временем, когда им не будет хватать места во Льдах, они придут и заберут нашу территорию. И это еще одна, самая главная причина того, что вставать во главе королевства, которое в любой момент может занять Великий лорд, не хочет никто. Но, как я уже сказал, вы запретили говорить об этом.

– Почему запретила?

– Разговоры о драконах вызывают волнение в народе.

Вот чего-чего, а в драконов я не могла поверить, но советник не лгал, незачем ему это делать, и мне предстоит принять тот факт, что крылатые ящерицы существуют, и мало того что существуют, так еще и живут по соседству.

– Мой жених еще не знает, что я нашлась?

– Нет, как раз собирался сегодня вечером отправить гонца. Не волнуйтесь, герцог прибудет достаточно быстро, он обосновался в Фиересе на время поисков.

– Нет, нет, я