проселочных дорог на краю леса, а вовсе не обеспечил его временным пристанищем. Когда он огляделся по сторонам, то обнаружил, что леший куда-то испарился, оставив его в совершенном одиночестве посреди утреннего тумана, золотистых нитей солнечных лучей и поблескивающих бриллиантов росы на кустарниках.

Он нахмурился, план дальнейших действий вполне очевиден: Сильван прямолинеен в своих намеках – вот тебе дорога и плетись отсюда на все четыре стороны. Ииль вздохнул, взлохматив влажные космы волос на висках. Не так он себе представлял начало большого пути.

Он натянул на себя сырую сорочку, пригладил волосы на затылке и устало поволок за собой свою котомочку. Чтобы не привлекать внимание, он свернул на обочину и путаясь в высоких зарослях травы стал пробираться к намеченной цели, которая ждала его где-то на краю селения. Но все пошло не по плану. Сначала Ииль долго петлял по оврагам и широким лугам, потом грунтовая дорога завела его в тупик и он обессилено упал в траву, не желая больше шевелиться.

В полночь его разбудил навязчивый шорох в траве, неподалеку от густого кустарника с ярко-красными ягодами. Он недовольно пошевелился, перекатываясь на бок и удобнее укладывая свою котомку под голову. Шорох ненадолго прекратился. Ииль внимательно всматривался в ночную тьму, зафиксировав взгляд на темных силуэтах ветвей, которые напряженно покачивались от прохладных порывов ветра. Над оврагом проухала сова, и Ииль подумал, что она обязательно донесет о нем Сильвану, если прямо сейчас решит просканировать этот тенистый тупик с молодым самосевом березок. Он нехотя встал и поплелся в сторону дороги, намереваясь осмотреть куст и дождаться там рассвета. На пыльную дорогу стали падать первые тяжелые капли дождя, Ииль прибавил шаг, и уже у куста дождь настиг его в полную силу. Он вытянулся по струнке и вжался в массив корней, прячась от внезапной стихии. С ветвей ссыпались потоки воды, а порывы ветра заглушали любой другой звук. Ииль порылся в своей котомочке и вытащил оттуда два металлических шарика на веревочке, которые хранили в себе защитную ауру для усмирения и гашения конфликтов. Он потер их друг о друга и вокруг него образовался невидимый пузырь тишины и покоя. Он в мгновение высох и шерсть местами на нем стала пушиться, а вокруг куста образовался сухой участок. Ииль довольно зажмурился, усаживаясь в траву в позу лотоса.

– Можно я здесь немного постою? – вдруг услышал он тоненький голосок откуда-то сбоку. Он встрепенулся, навострив уши и стал всматриваться в неясный полупрозрачный силуэт чего-то маленького, что сияло голубыми бусинами глаз из зарослей кустарника.

– Пожалуйста. – прокашлялся он. К нему выползла прозрачная фигура с резными крыльями мотылька и встала столбиком по левую от него руку.

Эта полупрозрачная, колышущаяся фигура напомнила ему ночную бабочку бражника «мертвая голова», он рефлекторно поежился, немного сместившись в сторону. Существо с крыльями внимательно наблюдало за ним своими яркими синими глазами и этот взгляд вселял в него неконтролируемый ужас. Подумать только! Ииль и испугался какую-то девчонку! Но она появилась при очень странных обстоятельствах. «Что она делала в кустах? – размышлял Ииль, нервно расчесывая волосатые ноги. – Почему одна? Если она из наших, то почему я не знаю ее имени?»

– Прескверные нынче погоды, вы не находите? – почти не шевеля губами тоненько пропищала незнакомка.

– Я люблю сырую погоду, дождь смывает негатив, – отозвался Ииль, поерзав в траве. – Когда идет дождь, значит мир слишком запачкался.

– Интересная точка зрения, – пропищала незнакомка, пристально разглядывая Ииля. – Почему же вы укрылись щитом, в таком случае?

Ииль замялся, нервно встряхнув внезапно пошерстевшей головой от нависшего полога влажности в атмосфере.

– У меня был тяжелый день. Я и без того достаточно вымок, а впереди меня ждет долгий путь, мне нужно быть в форме.

– Куда вы идете?

– Ищу хозяина. Я ему необходим. – Ииль пожал плечами, неопределенно мотнув головой в сторону дороги.

Незнакомка внимательно проследила за его жестом и снова впилась взглядом в его сереющий облик на фоне густой темной растительности.

– Вы знаете кто я?

– Прошу прощения, но у меня нет такой информации… – признался Ииль также внимательно разглядывая девочку-мотылька, которая, как будто, за время разговора выросла на несколько уровней.

– Я – Ворсиха. – проговорила она, продолжая нависать над поверхностью земли, Ииль непроизвольно сглотнул от накатившего тревожного чувства. – Сильван прислал меня за вами.

– И… и вы меня заберете? – затравленно промямлил Ииль, пялясь на Ворсиху с благоговейным ужасом. Неужели его путь окажется таким бесславным?

– По правилам – обязана. Это моя работа. Но по сути, Ииль – ваша миссия на этот раз имеет значительный перевес. Ваш призыв слишком ощутим. Не мне с этим спорить. В ваших табличках мелким шрифтом приписка есть. Я просто должна была убедиться в этом. Не задерживайтесь здесь, идите до ближайшей лесополосы, там вам счастье пытать нужно. А чтобы Сильвана задобрить – отдайте ему через меня что-нибудь ценное, так вы отделаетесь от слежки.

Ииль задумался. И почему его так невзлюбил этот леший? Он покопался в своей котомочке и вытащил два металлических шарика на веревочке, с помощью которых только что создал непроницаемый покров от осадков, а в хозяйстве мог бы контролировать лизуна с кикиморой. Он мог бы отказаться от уплаты, но кто он такой, чтобы спорить с самой Ворсихой, которая в его мире была самим воплощением старухи с косой. Ииль с легкой досадой протянул позвякивающие шарики полупрозрачной девочке-мотыльку с ясными синими глазами бусинами.

– Запомните, Ииль, в следующий раз я заберу вас с собой, как и должно быть.

Он покорно кивнул, потупив взгляд, а Ворсиха растеклась молочным туманом над оврагом и тупиком у дороги. Дождь прекратился. Ииль с досадой закинул котомку на плечо и косолапя побрел вдоль обочины, шлепая босыми ногами по свежим лужам. С утратой еще одного артефакта он будто терял неосязаемую часть себя и очень болел изнутри. Словно бы подтачивая свои силы и распыляя их во вне, не на тех, не по адресу.

К вечеру следующего дня Ииль добрался до ближайшей лесополосы, преодолев по меньшей мере 12 изнуряющих километров под полуденным солнцем, в условиях повышенной влажности и духоты. Он побродил по неширокой ленте лесопосадки с кустарниками и раскидистыми кленами, обнюхал россыпи лисичек и маслят, а когда стало совсем смеркаться, он залез на дерево и расположился в пустом, запримеченном еще несколько часов назад, птичьем гнезде. Ииль затащил в него несколько свежих листьев и клок сфагнума, подложил под голову котомочку и удобно прижался спиной к стенке гнезда. Он очень быстро отключился, погружаясь в сказочный мир снов и видений.