достал блестящий набор с разного размера иглами и грустно уставился на металлические блики на острых кончиках его инструмента. Инструмента, который он держит в своих руках в последний раз. Ииль издал звук похожий на всхлип и отвернувшись протянул иглы Сильвану. Он тут же спрятал их за свои ветвистые рога и довольно прогромыхал:

– Советую тебе найти другое место, здесь ты, как бельмо. Выходи на перекрёсток и держись севера, там иной лес, как раз тебе под стать, домовенок.

Сильван саркастично рассмеялся, удаляясь вглубь лесопосадки, а Ииль расстроено сверлил его удаляющуюся фигуру взглядом. Он уносил с собой последнее свидетельство указывающее на особые способности домового.

Какое-то время Ииль бродил вдоль лесопосадки без цели. Мысль о том, чтобы последовать совету лешего не оставляла его ни на минуту. Но дурацкие правила из его инструкции говорили о том, что он должен набраться терпения и ждать своего человека в этой узкой прогалине лесополосы. Однако предательский червь сомнения неприятно скреб сознание побуждая его всякий раз признавать правоту Сильвана.Нужен другой лес, а не жалкая, продуваемая всеми ветрами посадка.

Поэтому к концу знойного лета Ииль решительно сменил обиталище, отыскав в северной части распростертых полей широкий дол с песчаной кручей и тихой заводью, перепруженной бобрами. В этом месте под шум порогов сливались ручьи и дороги в одну большую, затейливую сеть перекрестков и узлов. Пересечения изящно путались в кружево, разделяя непроницаемый лес надвое, словно это раменье46 было логовом огромного паука, терпеливо ожидающего свою добычу.

С приходом холодов Ииль переселился в пустующее дупло в старом дубе. Какое-то время он безрезультатно экспериментировал со своими чарами, пытался нащупать свой характер, но результаты были плачевными. Кроме ветряных вихрей и взъерошенных кустарников у него ничего не выходило. Поэтому Ииль мучительно стал придумывать иные замысловатые способы заманивания хозяина в лес. Но идеи будто нарочно топтались на месте и совершенно не годились для исполнения поставленных задач. То, что приходило ему в голову наоборот отдаляло момент встречи и усугубляло его хрупкое положение непрошеного гостя в этом лесу.

Глава 3. Ожидания и реальность

Ииль зарылся с головой в опавшие кленовые листья, которыми выслал дно своей дуплянки, и задумался над тем, где ему придется зимовать. Золотая осень и гнилостное дыхание октября становилось все более осязаемым. Хозяин так и не отыскался, не смотря на все усилия; нужное число прутиков у заводи так никто и не сломил, хотя возможных претендентов было предостаточно, но все они были не по нутру Иилю. Все не то.

Он раздраженно фыркал и ворочался с боку на набок. Вот уже почти три месяца как он топчет эти земли и скитается, будто неприкаянный призрак от просеки к просеке, прячется от вездесущего Сильвана, который выманил у него важные домовые снасти управления и контроля.С каждым их контактом у Ииля оставалось все меньше шансов сколотить вокруг себя преданную, ответственную команду для подворья старика Миляки, с которым он был заочно знаком на каком-то очень тонком уровне. Ему казалось, что встретив его где-то среди этих лесов, он в секунду признает в нем хозяина. Жаль, что Миляка упрямо не желает наведаться в лес.

И чего только Ииль не предпринимал, чтобы выманить его на встречу. Он отсылал к дому старика стайки соек, заставлял ветра нести в селение дубовые листья, а однажды выложил целую цепочку из белых грибов, которые взошли в виде стрелок, указывающих на лес. Селяне собрали грибы, посмеялись над их необыкновенной формой, а Миляка даже нос не высунул за порог своего подворья. Так тяжело он переносил смерть супруги, да еще и внук на попечении остался – сирота.

Трудно ему жилось в это время. На скотину хворь окаянная напала, так что к осени из большой отары овец не осталось ни одной, а корову залетные конокрады увели прямо с пастбища, оставив ни с чем старика. Он кое-как сводил концы с концами, а тут еще и лето резко закончилось. Не успел он подготовиться к смене года, закручинился, да и запил с горя. А внук его Юстиний заигрался в бане и спалил ее несчастную вместе с мелкими постройками и загоном. Вышел Миляка во двор и озадачился. Подумал, что вся жизнь коту под хвост пошла. Все в пепел. В доме дел целый ворох, двор выгорел, дров на зиму не запасено, печка-старушка дымит по-черному, и внук – сирота бестолковая. «Неприятности никогда не ходят по одиночке». – подумал Миляка, устало опускаясь на ступеньку крыльца. Он закурил самокрутку и сгорбившись обхватил себя руками, пытаясь согреться на стылом ветру. Черная полоса явно тянулась вдоль его жизни, забыв о поперечном положении на карте возможного.

Ииль видел эту картинку перед внутренним взором и тихо посапывал в своем дупле, совершенно не догадываясь, что в этот момент белка решит замуровать его укрытие шишками. Когда на него стали сыпаться еловые радости, он встрепенулся и сначала нахватал в охапку четыре такие шишки, и только потом стал их выпихивать наружу. Белка не сдавалась, выказала ему предельное недовольство на своем беличьем, пригрозила пожаловаться в высшие инстанции и запустила фундуком прямо в лоб Ииля. Он даже отшатнулся от эффекта неожиданности. Потирая ушиб, он пригрозил ей кулаком, наблюдая за тем, как пушной зверек ловко перекочевал на соседние ветви. Ииль перевел глаза на раскисшую после затяжных дождей дорогу под дубом и заметил, что вдоль обочины бродит старик с вязанкой хвороста, а за ним следует мальчик лет пяти с грузом меньшего размера. Ииль протер глаза, потому что ему показалось, что его настигла галлюцинация. Уж не сотрясение ли у него часом? Потому что у мальчика в руках были срезанные, ровные, словно стрелы, гибкие ивовые прутья для веника. С того самого куста у заводи. Ровно 14 штук. Как и должно быть.

Ииль не верил своим глазам, он, как подорванный, кинулся в кучу с листьями, откопал котомочку, вытянул оттуда моток пеньковой веревки47 и, накручивая из нее узлы, привязал импровизированную ванту48 к суку для спуска вниз. Когда он оказался на земле, старик и мальчик уже свернули за поворот. Ииль притопил что есть духу за намеченной целью. В его голове не осталось ни единой мысли: перед глазами маячила охапка прутиков и тот самый хозяин, которого он столько ждал в холоде, сырости и скуке. Теперь всему этому придет конец, ведь первый пункт в его инструкции выполнен, а значит дальше все начнет меняться в