— Скоро будут. Гело утащил Танаис в сад, сказал, что приготовил ей сюрприз.

— Опять гадость придумал, — стараясь сдержать расплывающуюся помимо воли ухмылку, произнесла я. — Боюсь, сегодня нас ждет очередная дуэль.

— Да-а, — протянул друг, рассеянно оглядываясь по сторонам, и невпопад спросил: — Куда теперь?

— О чем ты? — не поняла я.

— О практике, работе, будущем! — заметно оживился он. — Ноэ, иногда мне кажется, что кроме травинок-былинок тебя в этой жизни больше ничего не интересует. Ты хоть раз задумывалась, что тебя ожидает после окончания школы?

Я растерянно смотрела на друга, пытаясь понять, чем вызвана внезапная вспышка материнской заботы? Это не похоже на Даяна.

— Думала, — улыбнулась я. — И поняла, что хочу служить при дворе, работать под руководством мистера Локса, главного травника королевства.

— Неужели? — подозрительно сощурился юный маг. Я утвердительно кивнула.

— Королевский лекарь Ренар Локс как-то читал у нас лекции о летучих ядах. Однажды услышав его, я сразу же поняла, что никакого другого наставника мне не надо.

— У него скверный характер, — решил просветить меня Даян. — А ты очень ранима. Боюсь, он тебя сломает. Я равнодушно хмыкнула и отложила в сторону столовый прибор, с помощью которого мой десерт успел превратиться в мелкое крошево. Ну и пусть ломает! Я готова на все, только бы стать его ученицей.

— Думаешь, после окончания практики Кротч будет рекомендовать именно тебя во дворец? Ноэ, не забывай, в этом году ваш факультет выпустил шесть белых мантий. Нет, определенно, он решил под конец вечера подпортить мне настроение. Вот ведь зануда!

— Все зависит от того, как я пройду практику. Даян приумолк на минуту, собираясь с мыслями и обдумывая, с какой же стороны все-таки начать разговор на интересующую его тему. А то, что он к чему-то клонит, — я поняла сразу. Недаром мы знакомы десять лет. За это время я неплохо изучила характер друга. Наконец, не выдержав, Даян первым нарушил молчание.

— А куда бы тебе хотелось поехать? Я внимательно посмотрела на приятеля, тщетно стараясь сосредоточиться (после выпитых трех бокалов вина это у меня получалось так себе) и угадать, что же он замышляет. И только начала двигаться по пути разгадки, как возле нашего столика нарисовались разгневанная Танаис и ухмыляющийся Гело. Сразу было видно, что его сюрприз удался. Задыхаясь от возмущений, Тана показала мне браслет, который подарил ей Гело, а затем громко и выразительно продекламировала нам надпись, выгравированную на украшении: «Той, которой так и не удалось покорить мое сердце». Несколько секунд парни и я честно пытались сдержать рвущийся наружу смех, а потом громко расхохотались. Гело задел нашу гордячку за больное место. Все прекрасно знали, хоть Танаис и делает вид, что терпеть не может непредсказуемого ученика и дружит с ним только по доброте душевной, на самом деле уже давно влюблена в него. Просто боится признаться в этом себе и объекту своих мечтаний. Вытирая выступившие на глазах слезы, Гело сдавленно произнес:

— Как же я буду скучать по этим незабываемым моментам. Увидеть разозлившуюся Танаис — что может быть прекраснее…

— Не ерничай! — Я больно пнула приятеля ногой. Иногда Гело бывает действительно невыносим. А еще я опасалась за его здоровье, видя, как Танаис непроизвольно сжимает кулаки. Уж лучше худой мир, чем хорошая ссора, которой, несомненно, закончится наш праздничный вечер, если эти двое несостоявшихся влюбленных сейчас же не замолчат.

— Ты уже сказал ей? — немного успокоившись, повернулась к Даяну Танаис.

— Пытался, но вы помешали. Я непонимающе смотрела на друзей, поочередно переводя взгляд с одного на другого, а они, позабыв о моем присутствии, горячо спорили между собой, но суть их спора для меня оставалась неясной.

— Может, объясните, в чем дело? — наконец не выдержала я. — Сначала Даян стал задавать странные вопросы, теперь вы сидите и делаете вид, что меня рядом нет! Танаис накрыла мою ладонь своей, ее волнение тут же передалось мне.

— Мы просто не знаем, как лучше сказать тебе об этом.

— О чем?!

— Сначала признайся: ты будешь скучать по нас? — ни с того, ни с сего брякнул Гело.

— Очень! — с жаром воскликнула я. — Вы еще спрашиваете! Шесть месяцев разлуки. Как подумаю, сердце кровью обливается.

— А если бы нам не пришлось расставаться? — заискивающе улыбнулась Танаис.

— И нас бы направили на практику в одно место. В Вилланию, например, — вторил друзьям Даян. — В одно графство.

— Навряд ли это возможно, — попробовала я остудить их пыл. — Шансы проходить практику в одном королевстве, и уж тем более в одном графстве ничтожно малы.

— И все же, — упрямо повторил Гело, — ты бы хотела провести эти полгода в Виллании, вместе с нами? Я на минуту представила волшебную восточную страну, о которой так много слышала от подруги.

— Конечно, я бы хотела побывать на твоей родине, Танаис, изучить редкие, произрастающие только там растения.

— Кому что, а курке просо, — съязвил приятель.

— Помолчи, Гело! Значит, ты согласна?

— На что согласна? — насторожилась я. — Что вы задумали?! Друзья заговорщицки переглянулись и, перебивая друг друга, начали посвящать меня в свой рискованный план. По мере того как они говорили, мне все меньше хотелось их слушать. Сумасшедшие! Обмануть Источник!

— Вы хоть понимаете, чем это может нам грозить?! — снова попыталась я вразумить друзей. — Если учителя узнают…

— Они не узнают! — Даян приложил палец к губам, умоляя меня говорить тише.

— И все же… Если откроется правда, нас лишат мантий! — нисколько не заботясь о конспирации, продолжила я. Со всех сторон донеслось предупреждающее шиканье.

— Помнишь Грифа, иллюзиониста? — никак не реагируя на мой негодующий возглас, спокойно спросил де Варрэй. — Он окончил школу в прошлом году.

— Ну?

— Гриф придумал заклятие, с помощью которого сумел обмануть Источник и поделился этим маленьким секретом со мной, — хвастливо закончил Гело. — Нам остается только скопировать действия иллюзиониста.

— Это безумие! И я догадываюсь, чем оно закончится. — Но переубеждать сейчас друзей было бессмысленно.

— Если Грифу удалось заглушить голос крови, то и мы справимся, — безапелляционно заявил Даян.

— Каков же ваш план? Ну, зачем я это спросила?! Пока они говорили, во мне укреплялась мысль, что, ступив на путь обмана, мы очень рискуем. Несомненно, было бы замечательно провести эти шесть месяцев вместе, но плата за ложь могла оказаться слишком высокой. Завтра нам предстоит пройти ритуал, в результате которого узнаем, где нам суждено прожить непродолжительное время, а может, и всю оставшуюся жизнь, хотелось бы верить, непременно счастливую. Задолго до окончания учебного года гонцы со всего света привозили в школу койры — заявки на выпускников Айлин-илиона. Койры представляли собой пергаментные свитки с названиями мест, где ученики должны будут проходить практику. Хранились эти приглашения в кабинете директора под надежной магической защитой, которую невозможно было вскрыть. По крайней мере, раньше мне так казалось…