— Вчера нам удалось проникнуть в кабинет Кротча и просмотреть все койры. Теперь мы знаем, где будем проходить практику, — звучал самоуверенный голос Гело. Сердце екнуло в груди. Я испугалась за друзей, правда, с большим опозданием. Страшно даже подумать, что могло случиться, если бы их застали на месте преступления. — В Вилланию, графство Орчвуд, нужен травник, иллюзионист и прорицатель, а в гарнизон неподалеку двое магов-стихийников. Думаю, ты догадалась, кто станет этими счастливчиками. Я осторожно кивнула. А дальше все должно было пойти по написанному год назад прозорливым иллюзионистом сценарию… Выпускник подходит к так называемому Источнику — огромной, в половину человеческого роста мраморной чаше, наполненной водой. Возле Источника на возвышенности лежат койры. На ободке чаши расположены символы четырех факультетов — коршун, хамелеон, пантера и змея. Уколов ритуальным кинжалом палец над своим символом, ученик ждет, когда капли крови попадут в Источник и в воде появится название места, где он должен будет проходить практику. В тот самый миг одна из заявок с тем же названием сгорает.

— Заклятие, созданное Грифом, поможет нам запутать Источник. Когда капли крови коснутся твоего символа, он никак не среагирует, и в воде ты ничего не прочтешь. А сгорит та койра, которую мы приготовим заранее. Всего-то понадобится — ловкость рук.

— И никакого мошенничества, — поддакнул другу Даян.

— Вы хотите обмануть Источник, учителей, учеников… Всех! — Я честно пыталась понять друзей, но не могла. Бесспорно, Гело и раньше вытворял такое, чего бы я никогда не позволила себе даже в мыслях, но это… То, что они собирались сделать ни в какое сравнение не шло с прежними проказами неугомонных учеников. Получается, я с ними заодно! — А если голос крови все же окажется сильнее вашего заклятия, и одна из койр (не та, которую хотите поджечь вы!) загорится?! Донатан сразу все поймет, и тогда мы пропали.

— Глупости! — как от назойливой мухи отмахнулся от меня Гело. — Мы усилим действие заклятия гроновым настоем. Он ведь есть у тебя, не так ли? Не хотелось бы еще и в лабораторию Риган залазить. Я утвердительно кивнула.

— Ну что, согласна? — прошептала Танаис, умоляюще глядя мне в глаза. И что мне оставалось? Тяжело вздохнуть и смириться с неизбежным. Вот теперь друзья решили пировать по-настоящему, оставив все тревоги дню грядущему, мне же, наоборот, почему-то стало не до веселья. Что, если наш план провалится?!

Донатан Кротч.

Директор вошел в зал. Заняв место во главе стола, положил перед собой заранее приготовленные койры, поправил очки, съехавшие на переносицу, и исподлобья глянул на хранящих молчание коллег. Преподаватели четырех магических факультетов ожидали, когда директор начнет свою речь. Но Донатан не спешил открывать собрание. Седовласый профессор, как это обычно бывало в день активации Источника, мрачно поглядывал в зал. Он нервно постукивал тонкими жилистыми пальцами по столу, перебирал пергаментные свитки, то и дело хмурясь и что-то тихонько бормоча себе под нос. Наконец, решив дальше не испытывать терпение собравшихся, произнес:

— В этом году много заявок, господа. И большинство пришло из других королевств.

— Учеников тоже немало, — машинально водя пальцем по подлокотнику кресла, отметил мистер Торкан, широкоплечий коренастый мужчина, заведующий факультетом Стихийной магии и телекинеза.

— Да, вы правы, Гвион, — согласился директор. — Работы в этом году хватит на всех. Донатан передал свитки своему помощнику, чтобы тот рассортировал их по запросам: заявки на травников в одну сторону, на прорицателей — в другую и так далее. Попросив всех пройти в зал, где находился алтарь, решавший судьбы выпускников, профессор поднялся. За ним последовали остальные. И тут тишину нарушил взволнованный оклик:

— Профессор Кротч! — голос принадлежал младшему учителю Айлин-илиона. Вбежав в зал, молодой мужчина сразу же направился к директору. Учитель задыхался от быстрой ходьбы, лицо раскраснелось, и весь его вид свидетельствовал о том, как он спешил в зал заседаний.

— Что случилось, Берман? — нетерпеливо спросил Донатан.

— Только что, — на выдохе проговорил мужчина, — гонец привез койру.

— Ну, вот еще! — растеряв напускное спокойствие, воскликнул директор.

Мало того что он с утра места себе не находил в связи с предстоящим ритуалом, а теперь еще и новая койра! Все заявки были тщательно изучены, на каждую наложено сложное и энергоемкое заклятие, связавшее койры с Источником, и тут на тебе! Донатан издал глухой рык, чем привел преподавателей в замешательство. Как же он не любил, когда все делалось впопыхах! Сейчас нужно будет быстро наложить заклятие на эту койру и только потом начинать активацию Источника.

— К нам поступают заявки за многие месяцы вперед, а тут за несколько минут до начала церемонии. Немыслимо! — негодовал директор. Наконец, совладав с собой, хмуро спросил: — Откуда?

— Из Олшира. Им нужен травник. Там что-то случилось, то ли кого-то отравили, то ли пытались отравить, — скороговоркой выпалил учитель, с опаской поглядывая на наливающееся краской гнева лицо директора. — Гонец сам толком ничего не знает. Он получил приказ срочно доставить вам послание, боялся, что опоздает.

— Еще бы несколько минут и точно опоздал! — мрачно изрек Донатан и принялся распечатывать письмо, приложенное к койре. — Можете идти, Берман, — отпустил он учителя. Последний, не скрывая облегчения, быстро поклонился и поспешил к выходу. Когда за мужчиной закрылась дверь, Кротч оторвался от письма и обратился к притихшим профессорам:

— Им нужен травник, хорошо разбирающийся в ядах и противоядиях. Все. Подробнее сообщить нам о своей проблеме граф д'Оран не пожелал.

— Травник им не поможет! — не сдержавшись, воскликнул Лэнгтон. — Нечисть в тех краях растет как на дрожжах, а граф беспечен и не думает об опасности, грозящей его подданным.

— Не в наших интересах спорить сейчас с д'Ораном, мистер Лэнгтон, — холодно оборвал речь коллеги Донатан. — Пойдемте. Слишком много времени потрачено на пустые разговоры. Пора заняться делом, господа.

Ноэминь

— Но-э. Ноэ, просыпайся, — сквозь полудрему слышался голос друга. С трудом продрав глаза, я уселась на кровати. Неужели уже утро? Словно в унисон моим мыслям, Даян произнес:

— Уже давно рассвело. Вставай, лентяйка! Через полчаса встречаемся внизу на нашем месте. Я осоловело кивнула, все еще витая где-то между сном и реальностью. Такое ощущение, будто только-только закрыла глаза. Святые небеса! Церемония!!! Сон как рукой сняло, стоило вспомнить, что мы задумали. Вскочив с постели, я стала оглядываться по сторонам в поисках… Так и не смогла понять, что пыталась отыскать: платье, мантию или подругу. Кстати, где Танаис? Кинула быстрый взгляд на соседнюю кровать — постель застлана, две белые мантии небрежно брошены поверх одеяла, рядом сиротливо лежит диплом в кожаном переплете. Кажется, она даже не ложилась. Осматривая полки, заставленные всевозможными зельями, я принялась перебирать в памяти события прошлой ночи. Мы вернулись в замок, простились с друзьями, пошли к себе. Оказавшись в комнате, Тана вдруг вспомнила, что не заперла мастерскую, где хранились ее картины. Сказав, что скоро вернется, схватила со стола связку ключей и побежала замыкать свои сокровища. Я же была настолько уставшей, что моих сил хватило только добрести до кровати, и сразу же провалилась в глубокий сон. А потом услышала голос Даяна… Отыскав нужный флакон, я на цыпочках пробежала по холодному полу до двери и выглянула наружу, надеясь увидеть Танаис. И тут же запрыгнула обратно в комнату, не желая, чтобы меня видели в ночной сорочке толпившиеся в коридоре выпускники. Все уже были собраны и готовы к церемонии. Одна я как всегда опаздывала. Проведя несколько раз щеткой по волосам, облачилась в скромное платье серого цвета, украшенное белоснежным ажурным воротничок и жемчужной брошью — подарком мамы на мое восемнадцатилетние. Потратив еще некоторое время на поиски злосчастных туфель, которые снова куда-то запропастились, побежала к лестнице.