рутина малость изменилась: где-то через полчаса в конторку при столовой пришла целая делегация. Директор, его зам, еще пара ответственных работников и пара совсем незнакомых мужиков. Они вызвали Никанора, некоторое время провели в конторе, а потом шеф начал водить гостей по всем помещениям, включая холодильники. Мы только переглядывались, но молчали.

Только вечером Никанор сообщил, что в офисе случилось ЧП: у кого-то украли дорогущий телефон.

— Кучеряво живут инженеры, — тихонько прокомментировала Нина, — раз могут себе позволить мобильную связь!

— Кто знает?.. — я пожала плечами, — ты что будешь брать на ужин?

— Наверно, бифштексы возьму, чего-то мне мяса захотелось.

— А я, пожалуй, возьму бабушке жаркого, а себе — отбивную.

— Тоже вкусно.

— А ты заметила? Тот самый парень тебе улыбнулся.

— Мне?! — Нина заулыбалась.

— Ну, не мне же. И не Никанору.

— Зря радуетесь, — Любка, зараза, не смогла промолчать на чужое счастье. — У этого парня девушка есть! Только работает не здесь, а в каком-то бизнес-центре.

— Да?.. — подруга огорчилась, — ты уверена?

— Абсолютно! По этому парню почти все бабы сохнут, так что я уверена.

— И ты? — невинно поинтересовалась, чтобы отвлечь подругу.

— И я, — нехотя призналась вредина, — только давно уже, раньше увлекалась. И знаю про его бабу поэтому. В отделе кадров узнавала, так что сведения точные.

— А если сведения устарели?.. — Нинка не могла расстаться с мечтой без боя.

— Не-а, — ухмылка Любки стала капельку злорадной, — если у Верки из секретариата причесон ворохом, значит, не устарели!

— А что?.. — Светик решила нас поддержать, раз вступила в разговор.

— Она тут первая среди самых… — Любка сделала пахабный жест, — неустроенных.

— Люба! — к нам подошел шеф, — ты уже постирала форму?

Повариха спала с лица и затараторила, что вот прям сейчас, сию секунду… один взгляд начальства, и стервоза галопом умчалась в прачечную при столовой. Мы переглянулись и разошлись по рабочим местам.

Это у нас уже вторая неделя практики. Все идет по заведенному порядку: днем работа, вечером занятия с Димитрием и бабушкины уроки Искусства. Да-да, именно так и с большой буквы!

Завтра выходной, и бабушка обещала, что устроит практическое занятие где-то за городом. Интересно!!! А еще тетя Оля сказала, что вчера Димитрий долго говорил с кем-то по междугородной связи, поэтому в следующем месяце стоит ждать дополнительных счетов за коммуналку. Впрочем, от своей доли ботан никогда не отказывается, так что все путем. Хотя, конечно, чисто по-женски мне интересно, о чем он говорил. Нет, ну любопытно же!..

Вечером бабушка заставила меня еще раз повторить основные гимны и воззвания, а потом велела пораньше ложиться спать:

— Завтра встаем в шесть утра, так что не засиживайся над книжками!

— Зачем так рано? — понятно, что все продумано, но интересно, что к чему.

— Электричка до Царского Села отходит в семь с четвертью, нам надо успеть. Не забудь, едем натощак!

— Помню, — вздохнула и отложила с глаз долой итальянские рецепты и свои записи: на досуге я пыталась заменить заграничные продукты доступными аналогами.

* * *

Вокзал был пустынен. Ну, в общем-то, логично: выходной день, раннее утро. Куда-то едут только дачники и мы. Бабушка купила билеты, пока я в сторонке сторожила сумку-тележку с необходимыми для работы вещами.

— Третья платформа, — ба изучила расписание, — идем!

Мы прошли к поезду и заняли приглянувшиеся места. Я надеялась, что смогу почитать любимую книжку, но бабушка подсунула мне записи гимнов:

— Не сбивай настрой! Потом свою кулинарию перечитаешь. Помнишь последовательность?

— Помню, — я не удержалась и зевнула, — ба, но зачем так рано?!

— Там поймешь.

Мы доехали до Царского Села, вышли на вокзале. Дождались автобуса и через весь городок доехали до задворков императорского парка. Бабушка шла достаточно быстро, не смотря по сторонам и не задумываясь. Кажется, маршрут ей привычен?.. Я с трудом поспевала следом.

— Запоминай дорогу! — бабушка была, как никогда, серьезна и сосредоточена.

Обошли парк вдоль ограды по тропинке, прошли еще сотню метров и вдруг нырнули в кусты. За ними скрывался проход в ограде парка: несколько аккуратно спиленных прутьев. Я с любопытством осматривалась, а бабушка только бегло оглянулась, прежде чем скрыться. Было немного боязно и очень… волнительно.

Зазвенели комары. Я порадовалась, что бабушка еще в электричке намазала нас кремом «Тайга». Наконец, тропка вильнула, огибая густой ельник, и закончилась на довольно обширной поляне. Посередине стоял большой гранитный камень, окруженный на некотором отдалении грубо сколоченными лавками и просто чурбачками. Возле одного бабушка остановилась.

— Запомнила, как мы шли? — она была очень серьезна и сосредоточена, — давай раскладываться.

Я раскрыла сумку. Бабушка аккуратно извлекла завернутую в ткань статуэтку Дианы, чашу, подсвечники, поднос и жаровню. Отдельно мы приготовили подношения — вино, хлеб, соль, фрукты, мед и масло. Потом она разожгла огонь в жаровне перед камнем.

— Смотри, — ба лично расположила на камне все в строгом порядке, — запоминай. И да, учти: это место защищено еще моей матерью. Если тебе потребуется провести ритуал где-нибудь еще, прежде всего, следует установить защиту. Как это делать, мы с тобой изучим в следующий раз. А пока…

Она показала, как наполнять чашу вином, как стоять и поворачиваться. Под ее строгим взглядом невольно сумела отбросить посторонние мысли. Оглядев все вокруг придирчивым взглядом, бабушка откатила тележку чуть дальше в сторону и заняла место ведущей жрицы:

— Начали!! — и без перехода негромко запела, — oh, grande Diana![1]…

Я дождалась нужного момента и подхватила:

— … Guidami lungo il sentiero lunare, dammi forza e conoscenza [2]…

Вдвоем мы обходили алтарь по часовой стрелке, поливали статуэтку вином, медом и маслом, плескали немного в огонь, сыпали туда хлеб и фрукты. Тот шипел и дымил. По бабушкиному сигналу ритуальным ножом я отрезала прядь и бросила в жаровню. Проследив за дымком, ба довольно кивнула:

— Sacrificio accettato! Ciao nuova sacerdotessa di Diana![3] — уважительно поклонилась мне.

Я отдала поклон, потом мы низко поклонились алтарю. А потом… случилось невероятное: бабушка резко, как-то по-особому, взмахнула рукой, и… огонь погас!

Она выдохнула и заметно расслабилась. Отойдя от алтаря к скамейкам, села и похлопала по сидению:

— Все, можно отдохнуть. Доставай перекус.

Я вытащила из пакета пакет с едой и термос, приготовленные еще с вечера: котлеты, баночку соуса, порезанные овощи, хлеб. Отдельно пошли яблоки и сладкие пирожки на десерт. Запивать предполагалось чаем.

Насытившись, мы убрали вещи обратно в сумку и собрались домой. Дальше шел обыкновенный выходной, но я все еще пребывала мыслями там, на поляне. Даже отныне любимый итальянский сборник рецептов отошел на второй план. Потому что в момент сгорания моих волос с макушки до пят