Родители уговаривали сына окончить в Гжатске семилетку. Тогда он мог бы поступить в ремесленное училище, техникум или на завод. Но Юра упорствовал – он просился к дяде в Подмосковье. Брат отца, Савелий Иванович, рад был принять племянника, да Гагарины долго собирали сына в дорогу. Когда Юрий Гагарин прибыл в Люберцы к дяде, набор в московские училища уже закончился.

Школьные друзья, Гагарин второй справа.

Он начал свою самостоятельную жизнь пятнадцати лет от роду. Савелий Иванович устроил племянника на местный завод сельскохозяйственных машин формовщиком в литейный цех. Правда, первое время пришлось учиться в училище при заводе. Но Юре удалось совместить учёбу и работу. И ничего бы не получилось без хлопот дяди, который был вынужден просить старых знакомых за пятнадцатилетнего родственника. Савелий Иванович предложил Юре пожить у него, но Гагарин решил, что это уже слишком – он и так обязан дяде всем, что на тот момент имел. От завода парню выделили койку в общежитии. И началась новая жизнь.

Никогда не державший в руках собственных денег, первую зарплату – 30 рублей – Юра разделил поровну и выслал половину родителям. Это было доказательством того, что с ним всё в порядке, что он вполне самостоятелен, что за него можно не беспокоиться. Прожить целый месяц на 15 рублей оказалось очень непросто. Но Юрия спасало то, что в заводской столовой работников кормили бесплатно. А о каких-то изысках он в ту пору и не мечтал.

Свободного времени оставалось совсем немного – Гагарин разрывался между классом училища и заводским цехом. Работа учеником формовщика требовала немало физических сил. Но Юра был сильным парнем. И выкраивал пару часов для похода в библиотеку, где брал, в основном, технические книги. Он мало что в них понимал, но старался, старался… В первый год жизни в Люберцах он увлёкся черчением, считая, что это ремесло ему очень пригодится. Он мечтал стать инженером.

Встреча Гагарина со школьными учителями.

Легко ли выбиться в люди 16-летнему парню, когда рядом нет никого, кроме работяги дяди и пары таких же подростков друзей? Нужно иметь стремление выучиться, построить свою жизнь. И это стремление у Гагарина было.

На заводе и в училище Юра познакомился с очень интересными людьми и завёл дружбу с двумя сверстниками – Тимофеем Чугуновым и Александром Петушковым. Их объединила любовь к технике – друзья решили выучиться на инженеров. Для этого нужно было поступить в институт… Но как – если у тебя нет среднего образования? Значит, нужно пойти в вечернюю школу!

И вот в сентябре 1950 года Юра и его товарищи, не оставляя работы на заводе и учёбы в заводском училище, поступили в седьмой класс вечерней школы. Все трое были детьми войны, все трое не смогли получить нормального образования. И все трое мечтали стать уважаемыми людьми, обрести интересную работу, приносить людям пользу и жить при этом насыщенной, наполненной событиями жизнью… Банальные вроде бы слова. Но вы представьте этих ребят, которые не ели досыта, жили в одной комнате заводского общежития и считали непозволительной роскошью поход в заштатный кинотеатр.

Целый год продолжалась эта безумная круговерть – завод, училище, школа. Целый год Юрий засыпал заполночь, а просыпался с рассветом. Ему не хватало времени. Но в июне 1951 года он всё же получил свидетельство об окончании семилетки. В нём не было ни одной «четвёрки» – только «пятёрки».

В Люберцах, Гагарин второй справа.

И не совершил бы Гагарин этого подвига, который сделал его невероятно знаменитым, если бы он не увлекался спортом. Маленького роста, крепкий, коренастый, он был очень развитым парнем. Его хватало на всё. В ремесленном училище регулярно проводились заводские спартакиады – Юра являлся их непременным участником.

В спартакиаде 1951 года он поставил местный рекорд, пробежав стометровку с результатом 12,8 секунды. Но потом улучшил это достижение, пробежав эстафету четыре по 100 метров – свой этап – за 12,4 секунды.

Спорт был с Гагариным всегда. И в тот момент, когда линия его судьбы сделала крен, когда Гагарин вдруг понял, что раздался вширь, отяжелел – к 1967 году он поправился на 8 килограммов, – Юрий Алексеевич прибег к самому верному лекарству – он снова стал бегать. Спорт помог ему избавиться и от другой напасти – от пьянства, в которое он постепенно погружался. Это был действительно очень волевой человек.

Вот один факт, как нельзя лучше характеризующий Юрия Алексеевича… Что такое рост 165 сантиметров? Как бы ты ни был быстр и силён, рост не изменишь. Людям небольшого роста противопоказана лёгкая атлетика. Трудно им приходится и в командных видах спорта, поскольку они явно проигрывают по физическим показателям товарищам по команде. Но Гагарин выбрал именно командный вид. И не какой-нибудь, а… баскетбол! В команде саратовского техникума он был самым низкорослым, но и самым результативным игроком. И просто обожал эту игру.

Вот это характер!

На лыжне, Гагарин под номером «3» (четвёртый слева).

О Гагарине, который так и остался навсегда молодым, написано много воспоминаний. О нём говорили немало хорошего. О нём говорили и плохое. Живой человек, он был, конечно, разным и вовсе не идеальным. Подругам его супруги, к примеру, не нравилось отношение Юрия Алексеевича к жене и к семье в целом. Но мы не будем затрагивать эту щекотливую тему. Не наше это дело.

Но никто и никогда не смог уличить Гагарина в предательстве, в неискренности, в скупости и в холуйстве. Да, он выстраивал свою карьеру лётчика, а потом и космонавта. Но как выстраивал – учёбой, трудом, ценой невероятных усилий. Он же, по сути, был недоучкой, которому многое пришлось постигать самостоятельно. И это вызывает искреннее уважение.

Но ещё более достойно восхищения его умение дружить. Это редкий талант, который даётся далеко не каждому человеку. Друзья юности – Чугунов и Петушков – с нежностью вспоминали отношения с Гагариным. Светлый, открытый человек, он всерьёз воспринимал данные друзьям обещания. Если решили учиться – учились всерьёз. Решили стать инженерами – тоже всерьёз.

Возможно, благодаря этой дружбе Гагарин и его друзья поступили в Саратовский индустриальный техникум. Документы выслали летом 1951 года. И все трое оказались в числе 35 студентов, зачисленных на первый курс. Осенью того же года для Гагарина начался саратовский период жизни. Ему и его товарищам предстояло стать специалистами-литейщиками, получить законченное среднее образование и в конце концов поступить в институт, чтобы реализовать мечту всей жизни – выучиться на инженеров.