Годы учёбы в Оренбурге Гагарин вспоминал как счастливое время. Он быстро прогрессировал. И впереди маячила карьера военного лётчика, интересная служба, о которой он так мечтал.

Гагарин – курсант авиационного училища в Оренбурге.

Весной 1956 года курсанты Оренбургского училища летали на специально подготовленных самолётах Як-18. Эту машину Гагарин очень любил. Знал, как свои пять пальцев. Мог часами возиться с двигателем, холить и лелеять её.

Однако это был не совсем тот самолёт, на котором он летал в Саратове. Эти машины переделали под реактивные: установили доску приборов от Миг-15, заменили кресло пилота и фонарь. Всё остальное: двигатель, система управления, фюзеляж, плоскости – осталось «родным». В результате этой адаптации лётчиков приучали к управлению самолётами другого класса – реактивными. Но первый этап пришлось пройти именно на поршневом тихоходе.

А Як-18 был именно тихоходом. Вёрткий, отлично приспособленный для выполнения фигур высшего пилотажа, он не развивал больших скоростей по сравнению с Миг-15, а потому и не вызывал у пилота тяжёлых перегрузок.

Имелось у этого творения гениального авиаконструктора Яковлева ещё одно неоценимое качество. Самолёт Як-18 прощал многие ошибки неопытных пилотов. Хорошо сбалансированный, устойчивый низкоплан (то есть самолёт с нижним расположением крыльев, под фюзеляжем), он мог приземлиться с неработающим двигателем, поскольку отлично планировал. Он редко сваливался в штопор, мог держаться в горизонтальном полёте на минимальных скоростях, имел короткий взлётный пробег и мог садиться на неподготовленное поле.

Курсант Гагарин на крыле самолёта Як-18.

И всё-таки настоящей любовью на всю жизнь для Гагарина оказался другой самолёт – Миг 15. Он же, к сожалению, стал последней машиной, которую пилотировал Юрий Алексеевич…

В кабину этого самолёта в Оренбургском училище садились только курсанты третьего, выпускного года обучения (для Гагарина он был вторым). Полёты начались зимой 1957 года и длились около шести месяцев. Гагарина потрясли лётные качества этой машины. Маленький – не больше, чем Як-18 – этот реактивный истребитель летал на дозвуковой скорости, но был при этом необычайно манёвренным, вёртким, созданным именно для выполнения фигур высшего пилотажа как залога успеха в воздушном бою с истребителями противника.

Достоинства Як-18 тут же потускнели. Скорость, скорость, скорость… И – необыкновенная мощь. Миг-15 разгонялся в невероятном темпе, свечой мог подняться на максимальную высоту, отлично управлялся в пике. Его недостаток – на малых скоростях он легко сваливался в штопор – в боевом полёте превращался в достоинство маленькой реактивной машины: её можно быстро свалить набок, заложить крутой вираж. Избыточная аэродинамическая добротность не мешала выполнению самых сложных фигур. И в результате боевой лётчик легко уходил от преследования, уворачивался от снарядов и ракет, из атакуемого моментально превращался в атакующего.

Гагарин называл Миг-15 своим самолётом.

Любимый самолёт Гагарина Миг-15.

Между тем великий момент судьбы приближался…

4 октября 1957 года с космодрома Байконур в Казахстане стартовал в космос первый в истории человечества искусственный спутник Земли. Об этом писали все газеты и говорили все радиостанции мира. Среди курсантов-выпускников эта новость обсуждалась как одна из самых главных. Они были без пяти минут офицерами. И уже тогда, не владея даже малой толикой информации о ходе реализации советской космической программы, спрашивали друг у друга – когда? Когда в космос полетит человек? Спрашивали и… тут же об этом забывали. У них имелись более важные дела – в октябре в Оренбурге начались выпускные экзамены.

Готовились очень основательно. От результатов экзаменов зависела будущая судьба – где служить и как служить. Гагарин мог бы и не беспокоиться. Он снова был лучшим. Круглый отличник по всем предметам, великолепный спортсмен. Летом он съездил в отпуск (как полагалось курсантам третьего года обучения, перед сдачей госэкзаменов) и сообщил родителям, что намерен жениться… Два года назад, сразу после поступления в Оренбургское училище, Юрий познакомился с милой девушкой Валей Горячевой. Валя училась в медицинском училище, до окончания которого ей оставался ещё год…

Гагарин с головой погрузился в учебники, освежая в памяти знания. Думал о Вале, о будущей жизни, о службе. О космосе? Нет, о космосе совсем не думал. Тогда – точно. Это при

Курсант Оренбургского лётного училища сержант Юрий Гагарин и его будущая жена Валентина Горячева.

26 октября 1957 года Юрий Алексеевич Гагарин успешно сдал все экзамены и получил своё первое офицерское звание – лейтенант. Он стал лётчиком истребительной авиации. Училище он закончил на «отлично», чем заслужил право выбрать место будущей службы.

Позади были годы учёбы. Большой путь – от крестьянского сына, который не мог нормально выучиться в школе из-за войны, до офицера одного из самых престижных родов войск.

Здесь нужно сделать небольшое отступление, чтобы лучше понять – кем всё-таки стал Юрий Гагарин. Сегодня выпускники лётных училищ – это специалисты с высшим образованием, по сути, универсальные авиационные специалисты. Тогда статус лётчика был скромней. Училища принимали абитуриентов со средним образованием, со средним образованием и выпускали в «большую жизнь». Статус лётчика изменился в 1960-е годы – после существенного сокращения вооружённых сил и реформирования армии. Поэтому не будем заблуждаться – в космос полетел человек не самого «высокого» образования. Высшее Гагарин получит позже, незадолго до гибели, отучившись в Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского.

Юрий и Валентина Гагарины, уже муж и жена.

Почему необходима эта ремарка? Чтобы не вносить свой вклад в создание позолоченного образа Гагарина. Повторим ещё раз – он был не вундеркиндом, не гением, а самым обычным человеком. Тружеником и офицером, патриотом и защитником Отечества. И эти слова можно отнести ко многим современникам Гагарина. Он был одним из миллионов. Но при этом – одним из лучших.