Пилотируемый модуль корабля «Восток-1» на выставочном стенде.

Вращение кабины ускорялось. Росли перегрузки. И вдруг… приборный отсек отделился. Пилотируемый модуль начал снижение. Вращение прекратилось. Но траектория посадки стала иной, чем рассчитывали специалисты. Вместо того, чтобы приземлиться в 110 километрах от Сталинграда, корабль опустился в Саратовской области – недалеко от Энгельса, возле села Смеловка.

Корабль вошёл в плотные слои атмосферы. Стальная оболочка сферы раскалилась. Началось торможение. Раскрылись парашюты. На высоте семь тысяч метров люк капсулы распахнулся, и Гагарин был вытолкнут катапультой наружу. Приземлялся он на индивидуальном парашюте. И об этом тоже никто, кроме посвящённых лиц, не знал…

Дело в том, что на первоначальном этапе освоения космоса советские конструкторы не придумали эффективной системы мягкой посадки корабля. Пилотируемые модули на огромной скорости врезались в землю и получали сильные повреждения. Космонавты же спускались на отдельных парашютах. В то же время для того, чтобы рекорд был зафиксирован, требовалась мягкая посадка всего корабля с космонавтом на борту. Этому требованию следовали американские специалисты – их астронавты приземлялись именно внутри корабля. У нас же мягкая посадка внутри пилотируемой капсулы была введена только с шестого полёта в космос. А обстоятельства первых приземлений просто держались в строгом секрете.

Тем не менее Гагарин установил несколько мировых рекордов. Первый – рекорд продолжительности полёта, 108 минут. Второй – рекорд высоты полёта, 327 километров. И третий – рекорд максимального груза, выведенного на орбиту, 4725 килограммов. Эти рекорды зафиксировал спортивный комиссар Иван Борисенко, член поисковой группы.

Первой Гагарина, который шёл по пашне колхоза «Ленинский путь» в сторону капсулы «Востока», увидела колхозница Анна Акимовна Тахтарова. Увидела и… оторопела. Даже испугалась. Но потом поняла – наш это человек. С такой-то улыбкой…

Место приземления корабля «Восток-1». Любительская фотография. 1960-е годы.

При встрече Гагарина были соблюдены все формальности. Борисенко попросил Юрия Алексеевича показать удостоверение. Сверил записи в документе с названием корабля. Потом начались объятия и поздравления. Поисковым вертолётом «Ми-4» Гагарина отвезли на ближайший аэродром в город Энгельс. Здесь его ждала правительственная поздравительная телеграмма и всё авиационное начальство Энгельса.

На аэродром Гагарин прибыл уже с первой наградой – медалью «За освоение целинных земель». Впоследствии это станет одной из «космических» традиций – такую же медаль получат все космонавты первой команды, которые приземлятся в целинных районах.

В полдень на аэродром Энгельса два самолёта с Байконура доставили заместителя командующего ВВС генерал-лейтенанта Агальцова и журналистов. Был организован звонок в Москву – Гагарин доложил о выполнении задания Хрущёву и Брежневу, высшему партийному руководству страны.

Затем Гагарина отправили специальным самолётом в Куйбышев (сегодня это город Самара).

Гагарин ждёт звонка из Москвы. Город Энгельс. 12 апреля 1961 года.

Попытались избежать большой шумихи, но народ каким-то образом о прибытии первого космонавта узнал и сбежался к аэродрому. В конце концов Юрия Алексеевича увезли за город – на обкомовскую дачу. Здесь он немного погулял с Титовым по берегу Волги. К девяти вечера в Куйбышев прилетел Королёв.

День закончился грандиозным ужином. В десять часов вымотанный Гагарин лёг спать. На следующий день он вылетел в Москву – во Внуково. Прошёл по ковровой дорожке, едва не споткнувшись о развязавшийся шнурок ботинка. И доложил Первому секретарю ЦК КПСС Никите Сергеевичу Хрущёву, что задание выполнено. Хрущёв его обнял.

По Москве Гагарин и Хрущёв ехали в открытом автомобиле. Взлетев в космос лейтенантом, Гагарин приземлился майором. А в тот день на Красной площади получил Золотую звезду Героя Советского Союза и новое звание – лётчик-космонавт СССР.

Юрий Гагарин появился на свет 9 марта 1934 года в роддоме города Гжатск Смоленской области. Сегодня этот город носит имя Гагарина. А тогда, в 1934 году, Гагарины были обычными сельскими жителями, крестьянами, обосновавшимися в селе Клушино.

Крепкая, дружная, работящая семья. До коллективизации у Гагариных имелось всё, как у хороших крестьян: хозяйство, скот, надел земли. Но в 1933 году всё это пришлось отдать в колхоз. Алексей Иванович, отец Юры, пошёл работать в колхоз плотником. Матушка Анна Тимофеевна трудилась дояркой на колхозной молочной ферме.

Алексей Иванович был хорошим мастером. В 1935 году в Клушино он собственноручно построил большой деревянный дом. А когда после войны семья переехала в Гжатск, разобрал его и поставил на новом месте.

В семье родилось четверо детей. Старшим был сын Валентин 1924 года рождения. В 1927 году на свет появилась дочь Зоя. Юра был третьим ребёнком, но не последним. В 1936 году, спустя два года после Юрия, Анна Тимофеевна родила младшенького сына – Борю.

Жили небогато – не в пример тому, как было до коллективизации, – но жили, в общем-то, неплохо. В книге «Мой брат Юрий» Валентин Алексеевич Гагарин вспоминает детство как счастливое время. Семья не голодала и не бедствовала. Все дети в своё время пошли в школу. Не повезло лишь Борису, чьё отрочество пришлось на военные годы. Но выучился и он. В семье Гагариных состоявшимися людьми можно назвать всех детей. Хотя больше всего повезло, конечно, Юрию.

Родители Гагарина, совсем простые люди.

Отбирая кандидатов в будущие космонавты, руководители космической программы обращали внимание и на такие, казалось бы, «мелочи», как происхождение. У Гагарина в этом отношении всё было в порядке. Отец являлся потомственным крестьянином. А матушка – из семьи питерских рабочих. Дедушка Юрия Тимофей Матвеевич Матвеев работал на Путиловском заводе.

На памятной пресс-конференции 14 апреля 1961 года, когда пообщаться с первым космонавтом планеты смогли не только советские, но и зарубежные журналисты, прозвучал вопрос: не является ли Юрий Алексеевич родственником князей Гагариных, потомки которых жили в эмиграции в Америке. И Гагарин ответил: «Среди своих родственников никаких князей и людей знатного рода не знаю и никогда о них не слышал». Собственно, ради этого момента отбиравшие в отряд космонавтов молодых лётчиков и интересовались их родословной. Полёт в космос стал не только научным или спортивным, но и политическим событием. Гагарин должен был продемонстрировать ленинский постулат о «кухарке» (которая сможет управлять государством). Юрий оказался самым обычным советским парнем – одним из миллионов. Человеком необыкновенным, одарённым какими-то невероятными способностями и талантами, сделала его советская пропаганда.