улыбнулся, стараясь не думать о том, что может означать прозвучавший в словах Саллина оттенок горечи и сожаления. – И ты останешься им и впредь.

– Прощай, Вентав. – Глава протянул магу свою маленькую руку.

Впереди показалась развилка, и еле заметный старый деревянный указатель в виде двух стрелок. Вентав перевел коня в шаг, подъезжая к дорожному столбу. Широкий тракт уходил направо. Значит, Весенняя долина лежит левее.

Маг заставил коня вновь набрать скорость, переведя его в рысь. Сколько прошло времени с тех пор, как он выехал от главы Саллина, Вентав не знал. Ночь была в самом разгаре, а петух, если он и кричал уже, то на таком расстоянии услышать его не было никакой возможности.

Мысли об оставленной им деревне полуросликов и последних словах, сказанных Саллином, заставили мага нахмурить брови.

Что может сделать толпа слабых малышей? Пусть они вооружены и решительно настроены, как их глава, но что могут отвага и гордость, пусть даже переходящие в ярость, против отточенных, решительных действий, вскормленных на почве инстинктов? Хали – лучшие наемники, когда дело касается всего тайного, шпионского, скрытного и подлого. Такова их природа. Таков замысел Бога, создавшего весь этот мир.

Шесть всадников хале с легкостью преодолеют защиту деревни и перебьют при желании всех, чтобы выяснить, где скрыто Кольцо.

Вентав осадил коня, разворачивая его и всматриваясь в сторону оставшейся позади деревни Ваншит. За черной кромкой леса поднимались вверх язычки пламени, хорошо различимые на фоне ночного неба. Неожиданно стало светлее, окружающий деревню лес провалился в черноту, и к звездам взметнулось пламя. По-видимому, огонь разгорелся, охватив какую-то легко воспламенившуюся постройку.

Задерживаться еще хоть на мгновение смысла больше не имело. Раз хали уже добрались до деревни, глава Саллин или Пиртен под пытками могут выдать тайну Кольца. И тогда погоня за ним будет быстрой и неотвратимой. У хали нюх на подобного рода вещи. Сильнее их в выслеживании только киносы. Но где же их сейчас взять…

Нужно убираться отсюда как можно скорее и дальше. Стоит только всадникам из Дурантога взять след, и они покроют расстояние до этой развилки в два раза быстрее, чем он. Хали весят меньше, чем любой из людей. Их кони резвее и легче, что дает им изрядное преимущество. Они выносливее в седле, приучены к нему с самого детства. И еще эти наймиты хорошо видят ночью и могут не жалеть своих лошадей. Галопом по лесным дорогам ночью – и любая яма, выступающий корень или иное препятствие переломают ноги как нечего делать. Тут тебе не эльфийский лес, где в межвременье все видно, как будто днем. Ему надо беречь лошадь, ведь придется еще ехать до полуросликов. Хали же с потерями считаться не будут. Четверо из пяти при погоне могут лишиться лошадей, но даже при таком раскладе сами всадники могут не пострадать и продолжат преследование даже пешком, пока не раздобудут нового скакуна. Плата за работу получена вождем племени, а остальное не важно.

Нужно выбираться отсюда и двигаться на север. Именно там находится поселение главы Мелина, куда он и должен доставить неожиданно свалившуюся на него ношу.

На западе, недалеко от начала развилки, которую он только что пересек, открывается зона Вечноцветущих киписов. Под сенью этих чудесных деревьев почему-то чаще всего можно встретить След. В зеленоватом призрачном свете ночная дорога становится не столь опасной, и есть неплохая возможность увеличить скорость передвижения. И, что не менее важно, на западе несет свои воды глубокая и довольно быстрая река – Обманчивая. Она не самая широкая. Вентав за годы путешествий встречал реки куда более могучие. Но сейчас главное то, что расстояние между ее берегами даже в самом узком месте превышает прыжок коня. Лошади хали не смогут преодолеть с разбега такое препятствие. А в воду всадники своих коней не направят. Эти звери могут сразиться с мощью водной стихии, преодолеть сильное течение и доставить доверившихся им седоков на твердое и сухое место. Но сами хали в воду не сунутся. У них присутствует необъяснимая, паническая водобоязнь. Немногие из представителей этого племени способны бесстрашно прыгнуть в воду и плыть. И это, пожалуй, единственное слабое место у ловких, сильных и смертельно опасных хали.

Местность тем временем изменилась. Вокруг неожиданно стало светлее. Поднимающееся с земли слабое зеленоватое свечение Следов выводило окружающие деревья из лесной темноты, бросая отголоски света и на проложенную мимо них дорогу. Вентав сжал ногами бока своего коня и выслал его в галоп.

То справа, то слева до скачущего мага долетали жужжащие трели. Ветви Вечноцветущих были усеяны жесткими плодами, твердая кожура которых была покрыта толстыми лепестками цветов, дрожащих на ветру и издающих столь характерный звук. Именно за внешний вид плодов и их «пение» киписы называли деревьями дремлющих птиц.

До слуха Вентава донесся приблизившийся и встроившийся в перестук копыт коня новый звук. Повторяющая или, вернее, опережающая песню его галопа чужая песнь. Зеленоватое свечение Следа, расположенного в глубине леса справа от дороги, на мгновение померкло. Вентав быстро посмотрел в ту сторону. На расстоянии четырех шагов справа от него неслась черная тень. В свете Следа маг успел заметить еле уловимое движение в его сторону. Конь Вентава, повинуясь мгновенному движению всадника, забрал левее, увеличивая расстояние на ограниченной ширине дороги до максимально возможного. Рядом с лицом тонко пропел клинок меча. Хали, восстановив равновесие в седле, занес руку с оружием для нового удара. Маг выхватил из ножен меч и подставил его для защиты. Железо тут же отозвалось звоном и короткой вибрацией от соударения о такой же твердый предмет.

Не дожидаясь нового удара, отразить который он, не имеющий боевого опыта, вряд ли бы смог, Вентав перешел в более привычную ему стихию. Мозг стал горячим и как будто увеличился в размерах. Приток крови, насыщенной магией, казалось, всколыхнул каждую клеточку его тела. В глазах потемнело, руки и ноги ослабли и мелко затряслись. Всадник из Дурантога стал забирать вправо и заметно отстал. За топотом копыт звука падающего тела было не разобрать, но отметка бодрствующей активности чужого головного мозга пропала.

Через какое-то время впереди промелькнула новая развилка с установленным возле перекрестья указателем. Разобрать что-либо конкретное на такой скорости было нельзя. Маг осадил лошадь сразу же за указателем, быстро спешился, стегнул животное кожаной перевязью от ножен и, осмотревшись, перебежал дорогу и бросился в заросли на противоположной стороне.

Через несколько мгновений мимо лишенного освещения участка растительности вслед удаляющемуся стуку копыт пронеслись один за другим два всадника. Судя по всему,