достаточно света, чтобы видеть лица, но недостаточно, чтобы привлекать внимание.

Трувор, младший из братьев, полулежал на шкуре, поигрывая кинжалом. Всегда беспокойный, с диким взглядом и взрывным характером, он был полной противоположностью среднему брату — рассудительному Синеусу, который сидел прямо, внимательно наблюдая за старшим.

— Ну, рассказывай, — нетерпеливо произнёс Трувор. — Какие такие тайны ты привёз?

Рюрик отхлебнул из кубка и обвёл взглядом присутствующих.

— Вы слышали о землях на востоке? За владениями эстов и финнов?

— Словене, кривичи, весь, — пожал плечами Синеус. — Торговые партнёры и время от времени соперники.

— Верно, — кивнул Рюрик. — Но знаете ли вы, что сейчас происходит в тех землях?

Все переглянулись, а затем посмотрели на Виктора. Тот поднял бровь:

— Почему вы смотрите на меня?

— Потому что ты всё знаешь, — усмехнулся Трувор. — По крайней мере, так всегда кажется.

Виктор слегка улыбнулся, но покачал головой:

— Не в этот раз. Я давно не был на востоке.

— Что там происходит? — спросил Велемир, возвращаясь к вопросу Рюрика.

— Хаос, — коротко ответил тот. — Междоусобицы, раздоры между родами, набеги соседей. Особенно страдают словене вокруг озера Ильмень.

— И что с того? — пожал плечами Трувор. — Разве это наше дело?

— Это возможность, — тихо сказал Рюрик. — Возможность, которой у нас может больше не быть.

— Какая ещё возможность? — нахмурился Велемир.

Рюрик подался вперёд, глаза его блестели в полумраке.

— Помните, чему учил нас Виктор? О землях, где можно не просто торговать или грабить, а построить нечто большее? О месте, где мы могли бы создать свою державу, а не просто выживать между франками и данами?

Все снова посмотрели на Виктора. Тот сидел неподвижно, внимательно изучая Рюрика, словно видел его впервые.

— Я помню, — тихо произнёс Синеус. — Ты рассказывал о восточных путях, о реках, ведущих к богатым землям, где можно не только торговать, но и править.

— Именно, — кивнул Рюрик. — И сейчас такой момент настал. На восточном берегу Балтики, в землях эстов и финнов, уже есть наши торговые посты. А дальше — огромные земли словен, где нет сильной власти, зато полно внутренних раздоров.

— И ты предлагаешь... что? — спросил Велемир.

— Я предлагаю идти дальше простой торговли, — ответил Рюрик. — Посмотрите вокруг! Франки наступают с запада, даны становятся все агрессивнее на севере. Они уже не просто грабят — они захватывают земли, устанавливают свою власть. А мы? Мы продолжаем жить как жили сотни лет — маленьким племенем на клочке земли, всегда под угрозой.

— Ты говоришь об уходе? — медленно произнёс Велемир. — О том, чтобы покинуть землю предков?

— Я говорю о создании нового дома, — мягко ответил Рюрик. — Места, где наши дети смогут вырасти свободными, а не рабами франков или данов.

— Эта идея не нова, — заметил Виктор. — Многие племена уходили на восток, спасаясь от войн и набегов. Почему ты думаешь, что у нас получится лучше?

Рюрик улыбнулся:

— Потому что у нас есть то, чего не было у других. У нас есть знания. Знания, которые ты дал нам, Виктор. О том, как строить крепости, как организовывать торговлю, как управлять людьми. У нас есть я и мои братья — воины и купцы,