знающие языки и обычаи многих народов. И у нас есть удачный момент — земли словен в смуте, они сами не знают, кого призвать для наведения порядка.

— Откуда ты знаешь это? — спросил Синеус.

— Встретил купца из тех мест, — ответил Рюрик. — Он рассказал, что среди словен есть старейшина по имени Гостомысл, который думает о приглашении варяжского конунга для установления порядка. Кого-то извне, кто не связан с местными родовыми распрями.

Воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное.

— Это опасно, — наконец произнёс Велемир. — Если даже вы доберётесь до тех земель и вас примут, как долго местные будут терпеть чужаков-правителей?

— Не обязательно чужаков, — возразил Рюрик. — Мы можем взять с собой всех желающих из племени. Основать новое поселение. Смешаться с местными через браки. Со временем разница исчезнет.

— И ты думаешь, что сможешь стать тем конунгом? — прищурился Трувор.

— Почему нет? — пожал плечами Рюрик. — Мы с вами — дети вождя, потомки знатного рода. Нас обучал Виктор, мудрейший из всех известных мне людей. Мы уже доказали, что можем торговать, сражаться и вести за собой других.

Он повернулся к Виктору:

— Ты всегда говорил, что мы предназначены для чего-то большего. Что мы не должны просто выживать день за днём, а должны строить, создавать, оставить след в истории. Разве не для этого ты учил нас?

Виктор долго смотрел на Рюрика, потом перевёл взгляд на затухающие угли очага.

— Я учил вас, чтобы вы могли выбирать свою судьбу, а не быть её игрушками, — тихо произнёс он. — Но выбор всегда остаётся за вами.

— Так поддержишь ли ты нас? — спросил Рюрик. — Пойдёшь ли с нами на восток?

Виктор поднял глаза, и в них на мгновение мелькнуло что-то древнее, нечеловеческое, как отблеск далёких эпох.

— Куда же я денусь? — ответил он с лёгкой улыбкой. — Кто-то должен присматривать за вами, чтобы вы не натворили глупостей.

Братья переглянулись с облегчением. Если Виктор с ними — значит, всё получится.

— А ты, дядя? — Рюрик повернулся к Велемиру.

Старый вождь тяжело вздохнул:

— Я слишком стар для таких приключений. Моё место здесь, на земле предков. Но я не стану удерживать никого, кто захочет пойти с тобой. И дам своё благословение.

Рюрик кивнул с уважением:

— Большего я и не прошу.

— Так когда выступаем? — нетерпеливо спросил Трувор.

— Не раньше следующей весны, — ответил Рюрик. — Сначала нужно собрать больше информации, построить корабли, запастись товарами для обмена и подарками местной знати. И, конечно, собрать людей, готовых пойти с нами.

— Разумно, — кивнул Синеус. — Я займусь кораблями и припасами.

— А я соберу воинов, — подхватил Трувор. — Думаю, многие захотят отправиться с нами. Особенно молодёжь.

— Тогда решено, — Рюрик протянул руку, и братья положили свои ладони поверх его. — Мы идём на восток. Мы найдём место, которое сможем назвать своим. И мы построим там нечто такое, что будут помнить долгие века.

Виктор наблюдал за ними с лёгкой улыбкой. Он видел, как начиналось много великих дел, и как большинство из них заканчивалось ничем. Но в этих троих был огонь, которого не хватало большинству. Особенно в Рюрике.

Может быть, на этот раз всё будет иначе. Может быть, на этот раз он не просто свидетель истории, а её творец.